Bien que généré par des experts et éclairé par des données, il s’agit en quelque sorte d’une interprétation subjective des conditions de sécheresse. Et cela entraîne des ramifications politiques et économiques importantes :l'USDM éclaire les déclarations d'urgence des États, ainsi que les paiements d'aide à la sécheresse émis par le ministère américain de l'Agriculture.

L'USDM classe les localités en six catégories de sécheresse, allant de « aucune » à « exceptionnelle ». Chaque catégorie est basée sur des seuils de rareté des événements. Certaines semaines, le blanc placide représentant des conditions normales recouvre une grande partie du pays; d'autres semaines, des poches marron tachetées de sécheresse exceptionnelle disparaissent de la carte comme des brûlures vésiculeuses.

Dans une étude publiée dans AGU Advances , Zhiying Li et ses collègues ont évalué les rapports hebdomadaires de l'USDM de 2000 à 2022 pour déterminer si le moniteur capture correctement les changements climatiques.

Il s'agit du premier effort visant à relier quantitativement l'évolution du comportement en matière de sécheresse à l'USDM et à ses directives de fréquence des classes de sécheresse. Les auteurs ont analysé les tendances de six variables hydroclimatiques et ont évalué si ces changements se reflétaient dans les percentiles du seuil de sécheresse de l'USDM.

Les résultats ont montré que dans tout le pays, mais particulièrement dans l’Ouest américain, les sécheresses se sont produites plus fréquemment que les seuils ne le suggèrent dans un climat stationnaire, ou dont les paramètres ne changent pas au fil du temps. Ces résultats reflètent les tendances des variables hydroclimatiques au cours de la période d'étude.

Sur de vastes étendues de l’Ouest, les enregistrements de l’USDM montrent une période sèche prolongée. Les seuils sont conçus de manière à ce qu’une sécheresse exceptionnelle ne se produise que 2 % du temps. Mais pendant les 23 premières années du siècle, certains endroits en ont fait l'expérience jusqu'à 18 % du temps.

Les résultats ont confirmé que les avis d'experts de l'USDM capturent la variabilité climatique et les tendances vers des conditions plus chaudes et plus sèches, en particulier dans le sud-ouest. Mais les auteurs notent que les résultats soulèvent également d'importantes questions sur la manière dont les classifications de sécheresse basées sur des données historiques s'appliqueront aux conditions futures dans un climat plus chaud.

La sécheresse exceptionnelle peut-elle être définie de la même manière dans le passé, le présent et le futur ? L'interprétation de cette question, et l'application ultérieure de seuils de sécheresse, poseront de plus en plus de problèmes aux décideurs politiques et pourraient avoir des conséquences coûteuses pour les communautés frappées par la sécheresse.