La vague de chaleur qui a récemment frappé le nord-ouest du Pacifique a soumis les vignobles de la région à des températures record neuf mois après que les champs qui produisent du vin de classe mondiale aient été recouverts par la fumée des incendies de forêt.

Mais lorsque les températures ont commencé à grimper à près de 120 degrés Fahrenheit (49 Celsius) fin juin, les raisins de l'Oregon et de l'État de Washington étaient encore jeunes, aussi petit que les BB, beaucoup sont encore ombragés par des couverts de feuilles qui n'avaient pas encore été taillés.

La bonne nouvelle pour les viticulteurs, caves et amateurs de vin, c'est la canicule historique survenue lors d'une fenêtre étroite où le fruit a peu souffert, si seulement, dommage. Plus tôt ou plus tard dans la saison de croissance, ça aurait pu être catastrophique.

La mauvaise nouvelle est que les événements météorologiques extrêmes et les incendies de forêt sont susceptibles de devenir plus fréquents en raison du changement climatique. Une vague de chaleur moins intense a de nouveau frappé certaines parties de l'ouest des États-Unis environ une semaine après que des températures extrêmes se soient abattues sur le nord-ouest du Pacifique et la Colombie-Britannique le 25 juin et se soient attardées pendant plusieurs jours, causant ce qui pourrait être des centaines de décès liés à la chaleur.

C'est cool, la partie pluvieuse du pays connaît normalement de nombreuses journées d'été ensoleillées, mais les viticulteurs s'inquiètent de ce qui les attend au milieu d'une sécheresse historique liée au changement climatique :des températures extrêmement élevées pourraient encore frapper, et les feux de forêt devraient être féroces.

Cela inclut Christine Clair, directeur du domaine de Willamette Valley Vineyards dans la ville de Turner, juste à l'extérieur de la capitale de l'Oregon. Elle a regardé des vents rares en septembre dernier étouffer la vallée de la Willamette, célèbre pour son pinot noir délicat, dans la fumée des flammes avoisinantes.

"L'année dernière a été notre première expérience dans la vallée de Willamette avec des incendies de forêt et l'impact de la fumée. Bien qu'il ait été considéré comme un événement de vent d'est unique sur 100 ans, nous pensons que nous courons un risque chaque année maintenant, " dit Clair.

Dans les années récentes, les vignobles du monde entier ont commencé à parier contre le réchauffement climatique et ses retombées en se déplaçant vers des zones plus fraîches, planter des variétés qui résistent mieux à la chaleur et à la sécheresse, et ombrager leurs raisins avec plus de feuillage.

De la même manière, à la suite de la canicule du Nord-Ouest, les vignobles prévoient de protéger leurs récoltes d'un ensoleillement plus intense.

Chez Dusted Valley Vintners, à Walla Walla, Washington, moins de la canopée sera taillée pour garder les raisins à l'ombre et éviter les coups de soleil, a déclaré le copropriétaire Chad Johnson.

Ouvriers, qui sont limités au travail du matin les jours très chauds, laissera également plus de raisins sur la vigne afin que les fruits mûrissent plus lentement, dit Johnson.

Il n'a jamais vu des conditions aussi précoces en été que celles de la canicule, avec le thermomètre grimpant au-dessus de 100 F (38 C) pendant plusieurs jours dans la ville de l'est de Washington, près de la frontière de l'Oregon.

"C'est décidément inhabituel et inédit dans ma carrière puisque je fais du vin ici depuis 20 ans, " a déclaré Johnson.

Le 29 juin a été le jour le plus chaud de l'histoire de Walla Walla, atteignant 116 F (47 C) et battant le précédent record de deux degrés.

Changement climatique, Johnson a noté, est devenu une préoccupation majeure pour lui et d'autres producteurs de vin dans le monde.

"Si ce n'est pas cette horrible gelée printanière précoce qu'ils ont en Europe cette année, c'est les feux de forêt dans l'ouest, avec la sécheresse. C'est toujours quelque chose, ", a déclaré Johnson. "Et cela devient de plus en plus grave chaque année."

L'industrie, pendant ce temps, a totalisé les dommages causés par les incendies de forêt de l'année dernière qui ont couvert la Californie, L'Oregon et l'État de Washington dans une épaisse fumée.

Tant de producteurs californiens s'inquiétaient d'une "odeur de fumée" désagréable dans le vin produit à partir de leurs raisins qu'ils ont essayé de faire tester les fruits pour voir si les récoltes valaient la peine d'être récoltées.

Les quelques laboratoires d'essais étaient tellement débordés qu'ils ne pouvaient pas répondre à la demande. Certains établissements vinicoles ont choisi de ne pas risquer de transformer certains de leurs propres raisins en mauvais vin et de nuire à leur marque et ont cessé d'accepter des raisins non testés de la part des producteurs.

"Sans aucun doute, le bilan financier des viticulteurs californiens s'est avéré sans précédent, " Jean Aguirre, président de la California Association of Winegrape Growers, dit dans un e-mail.

Les estimations de l'industrie montrent que les producteurs californiens ont subi des pertes de 601 millions de dollars à cause des raisins de cuve non récoltés, dit Aguirre.

"Le risque d'incendies de forêt semble être plus grand aujourd'hui que par le passé et c'est très, très troublant pour de nombreux producteurs, " Aguirre dit, notant qu'ils doivent également lutter contre la chaleur, la sécheresse, gel, pluie excessive, parasites et maladies.

Les établissements vinicoles ne peuvent pas faire grand-chose pour empêcher les incendies de forêt à l'extérieur de leur propriété, mais s'ils sont inondés de fumée, ils peuvent essayer de minimiser les dommages. Par exemple, ils peuvent transformer certains des raisins les plus exposés à la fumée en rosé au lieu de vin rouge. Cela limite le contact avec la peau du raisin lors de la vinification et peut réduire la concentration de composés aromatiques de fumée.

Un rapport sur la récolte de Californie par le Wine Institute de San Francisco a déclaré que malgré les défis, de nombreux vignerons sont enthousiasmés par le millésime 2020.

Corey Beck, PDG et responsable de la vinification de Francis Ford Coppola Winery dans le comté de Sonoma, Californie, a déclaré qu'il était optimiste sur la base d'essais de fermentation en petits lots.

"C'était comme, 'Oh mon Dieu, ces vins sont formidables, '", a déclaré Beck au Wine Institute.

Willamette Valley Vineyards a également fait fermenter de petits échantillons de raisins pour évaluer si la fumée affecterait le vin résultant. Son millésime Whole Cluster Pinot Noir 2020 a reçu de bonnes notes du magazine Wine Enthusiast.

Mais la vinification est devenue si difficile et compétitive que lorsque les gens demandent conseil à Johnson pour se lancer dans l'industrie, il essaie de les dissuader.

"La première chose que je fais est de leur dire que ce n'est probablement pas une bonne idée, " dit-il. " C'est vraiment, vraiment dur, et c'est de plus en plus dur."

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