Un incendie de forêt dans la principale région productrice de pétrole du Canada a doublé de taille à mesure qu'il se rapprochait de la ville de Fort McMurray mercredi, mais les autorités espéraient que les vents changeants pourraient bientôt le repousser.

L'incendie a brûlé près de 21 000 hectares (52 000 acres) de forêt pendant la nuit alors qu'il se trouvait à moins de 4,5 kilomètres (2,8 miles) de la ville, qui avait été en partie évacuée la veille.

La porte-parole des pompiers d'Alberta, Christie Tucker, a déclaré lors d'un point de presse que des températures plus fraîches et des vents plus calmes devraient « éloigner le feu de Fort McMurray » et l'affaiblir.

Cependant, le ministre de la Sécurité publique de l'Alberta, Mike Ellis, a exhorté les résidents à « rester vigilants », soulignant que « les conditions liées aux incendies de forêt peuvent changer et se détériorer rapidement ».

Pour beaucoup, l'incendie a rappelé des souvenirs terrifiants de 2016, lorsqu'un incendie massif avait ravagé Fort McMurray, forçant l'ensemble de sa population de plus de 90 000 personnes à fuir à tout moment.

"Je suis sûr que ces souvenirs créeront de la peur et de l'incertitude chez de nombreuses personnes à Fort McMurray et ma sympathie va à tous ceux qui sont confrontés à cette situation, mais la sécurité doit demeurer notre priorité absolue", a déclaré la première ministre de l'Alberta, Danielle Smith, après que 6 000 résidents de quatre quartiers ont reçu l'ordre de sortie mardi.

De nombreux magasins et écoles ont été fermés alors qu'un brouillard recouvrait la ville.

Freddy Saulnier, 51 ans, qui a récemment déménagé du Nouveau-Brunswick sur la côte atlantique à Fort McMurray, dit vivre « un cauchemar ».

Séjournant dans une chambre d'hôtel après avoir reçu l'ordre de quitter son domicile, il dit pouvoir sentir la fumée.

Cet incendie "est une bête", a-t-il déclaré à l'AFP. "C'est presque comme regarder un film d'horreur, on ne sait pas si le tueur se cache derrière un arbre, et c'est étrangement calme la nuit."

Après avoir été retirés du front la veille, les pompiers étaient de retour mercredi avec des bombardiers d'eau larguant des retardateurs, tandis que les opérateurs d'équipement lourd construisaient des garde-feu au sud-ouest de la ville.

Les sociétés possédant d'importantes mines de sables bitumineux à moins de 150 kilomètres de Fort McMurray ont déclaré à l'AFP que leurs opérations n'avaient pas été affectées jusqu'à présent. Le Canada est le quatrième producteur mondial et l'un des principaux exportateurs de brut vers les États-Unis.

Les autorités canadiennes se préparent à une nouvelle saison d'incendies de forêt qui pourrait être dévastatrice, après que l'année dernière, la pire que le pays ait connue, ait vu des flammes brûler d'un océan à l'autre et carboniser plus de 15 millions d'hectares de terres.

La province la plus à l'ouest de la Colombie-Britannique est actuellement confrontée à plusieurs incendies de forêt actifs, dont 15 sont hors de contrôle, avec quelque 4 700 personnes sous ordre d'évacuation mercredi.

Rob Fraser, le maire de Fort Nelson, dans le nord de la province, a déclaré mercredi à l'AFP que la situation y était "prometteuse".

Un incendie qui menace sa ville s'est "calmé grâce au temps plus frais de la nuit dernière".

"Nous prions toujours pour la pluie", a-t-il ajouté.

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