"Ces nouvelles informations - et nous n'en avons jamais eu auparavant - amélioreront notre capacité à modéliser ce qui se passe aux pôles, ce qui se passe dans le climat", a déclaré Karen St. Germain, directrice de la recherche en sciences de la Terre à la NASA, lors d'une récente conférence de presse.>

Le satellite, de la taille d'une boîte à chaussures, a été lancé par une fusée Electron, construite par la société Rocket Lab, qui a décollé de Mahia, dans le nord de la Nouvelle-Zélande. La mission globale s'appelle PREFIRE.

La société devrait plus tard lancer son propre satellite similaire.

Ils serviront à effectuer des mesures infrarouges bien au-dessus de l'Arctique et de l'Antarctique afin de mesurer directement la chaleur que les pôles dégagent dans l'espace.

"C'est essentiel car cela aide à équilibrer l'excès de chaleur reçu dans les régions tropicales et à réellement réguler la température de la Terre", a déclaré Tristan L'Ecuyer, chercheur en mission affilié à l'Université du Wisconsin à Madison.

"Et le processus de transfert de chaleur des régions tropicales vers les régions polaires est en fait ce qui détermine toutes les conditions météorologiques sur la planète", a-t-il ajouté.

Avec PREFIRE, la NASA vise à comprendre comment les nuages, l'humidité ou la fonte des glaces en eau affectent cette perte de chaleur des pôles.

Jusqu'à présent, les modèles utilisés par les scientifiques du changement climatique pour évaluer les pertes de chaleur étaient basés sur des théories plutôt que sur des observations réelles, a déclaré L'Ecuyer.

"J'espère que nous pourrons améliorer notre capacité à simuler à quoi pourrait ressembler l'élévation du niveau de la mer dans le futur et également comment le changement climatique polaire va affecter les systèmes météorologiques de la planète", a-t-il ajouté.

Les petits satellites comme celui-ci constituent un moyen peu coûteux de répondre à des questions scientifiques très spécifiques, a déclaré St. Germain.

Les plus gros satellites peuvent être considérés comme des « généralistes » et les petits comme des « spécialistes », a-t-elle ajouté.

"La NASA a besoin des deux", a déclaré St. Germain.