La Corne de l'Afrique a récemment connu sa pire sécheresse depuis près d'un demi-siècle et sa sixième saison de pluie consécutive.

Cinquante millions de personnes ont été directement touchées et 100 millions supplémentaires ont été indirectement touchées. Environ 20 millions de personnes étaient menacées d'insécurité alimentaire aiguë et de famine potentielle, 4,4 millions avaient besoin d'une aide humanitaire et les réfugiés fuyant la sécheresse et les inondations se comptaient par centaines de milliers.

Pour aider à résoudre ces problèmes, les gouvernements du Kenya, de l'Éthiopie, de Djibouti, du Soudan du Sud et de l'Ouganda, ainsi que trois agences des Nations Unies, ont lancé le 7 mai le Fonds d'accès aux eaux souterraines. Il vise à élaborer un plan pour extraire des millions de kilomètres cubes d'eaux souterraines profondes.

Je fais des recherches sur le développement durable, la réduction de la pauvreté et les moyens de s'adapter au changement climatique. Cette nouvelle initiative concentrera une attention critique et des ressources sur la pénurie d’eau dans la région. Associé à une meilleure prévision des sécheresses, cela peut aider la Corne de l'Afrique à renforcer sa résilience face aux sécheresses futures et à promouvoir des opportunités de développement durable.

Sur la base de mes recherches co-écrites sur les eaux souterraines dans la région, je propose qu'un réseau stratégique de forages souterrains profonds (forages) soit envisagé à l'échelle régionale pour soutenir à la fois les efforts de secours humanitaire aigus et le renforcement de la résilience à la sécheresse à long terme.

Le problème

Au-delà des crises humanitaires, les sécheresses récurrentes dans la Corne de l’Afrique provoquent une flambée des prix des denrées alimentaires, réduisent le produit intérieur brut dans la région et intensifient l’insécurité et les risques de conflit. Les récentes sécheresses prolongées ont été suivies d'inondations, qui peuvent déplacer des communautés entières.

La plus grande population d'éleveurs nomades au monde vit dans la Corne de l'Afrique. Ils représentent la moitié de la population dans certains pays. Les éleveurs courent de plus en plus après les pluies qui n’arrivent jamais, ou qui arrivent d’un seul coup. Les petits exploitants agricoles sont également touchés et les récoltes échouent. Plus de 40 millions de personnes dans les zones frontalières régionales disposent de peu ou pas d'infrastructures d'approvisionnement en eau.

Des études réalisées par des institutions telles que le British Geological Survey, le United States Geological Survey et le Groupe de la Banque mondiale ont confirmé l’existence de ressources volumineuses dans toute l’Afrique subsaharienne. Sur la base de notre examen de ces informations, nous pensons qu'un réseau de forages d'eaux souterraines profondes peut fonctionner dans la Corne de l'Afrique.

Les eaux souterraines à la rescousse

Les eaux souterraines fournissent la moitié de toute l’eau potable et environ un tiers de l’eau d’irrigation et industrielle dans le monde. Contrairement aux eaux de surface (rivières, ruisseaux et lacs) et aux aquifères moins profonds, les ressources en eaux souterraines plus profondes peuvent présenter des réserves d'eau résilientes au climat, non polluées et abondantes en période de sécheresse.

Dans la Corne de l’Afrique, des études confirment que des eaux souterraines profondes sont souvent disponibles dans les zones sensibles de sécheresse. Les points chauds de sécheresse récurrente sont bien connus. Les sécheresses peuvent être de plus en plus prédites et les infrastructures souterraines préparées à l’avance. Là où elles sont réapprovisionnées de temps en temps, l'utilisation des eaux souterraines peut être durable.

Des réinterprétations récentes d'anciennes données de puits indiquent qu'il existe environ 400 000 piscines olympiques d'eau souterraine fraîche rechargeable en Somalie. La Tanzanie voisine possède un aquifère profond, dont on estime qu'il contient suffisamment d'eau pour deux millions de personnes.

Les eaux souterraines peuvent également soutenir les opérations de secours d'urgence en cas de sécheresse, car elles peuvent être jusqu'à 50 fois moins chères à fournir aux communautés que l'eau livrée par camions.

Le réseau de forages profonds pourrait être un mélange d'approvisionnement en eau pour les communautés dont elles ont besoin quotidiennement ou en cas d'urgence en cas de sécheresse lorsque les autres approvisionnements en eau s'épuisent, en fonction de facteurs tels que la durabilité des ressources et les préférences locales.

Les communautés les plus touchées par la sécheresse dans la Corne de l’Afrique, ainsi que leurs déplacements saisonniers, sont également bien connus. Cela signifie qu'ils peuvent être soutenus plus efficacement par des approvisionnements en eaux souterraines en réseau.

Travailler ensemble au-delà des frontières

Il n’est pas facile de forer jusqu’à cette eau et de l’extraire. Cela nécessite une connaissance détaillée de l’hydrogéologie locale et des équipements spécialisés de forage et de pompage. Il est donc logique que les cinq pays concernés partagent leurs connaissances et leurs ressources.

Le mécanisme d’accès aux eaux souterraines rassemblera les pays pour collaborer à la cartographie des eaux souterraines et au partage de données. Il pourrait également examiner les moyens d'utiliser de nouvelles technologies avancées en matière d'énergies renouvelables et de traitement de l'eau, ainsi que les moyens d'obtenir un financement climatique pour investir dans le projet.

Il est essentiel que les communautés locales soient impliquées dans la planification, la conception, l'exploitation et l'entretien des forages. En travaillant avec des hydrogéologues et d'autres experts, les communautés peuvent aider à décider des meilleurs emplacements pour les forages.

Le développement de forages profonds devrait faire partie d’une gestion plus globale des ressources en eau. Par exemple, dans les endroits où une inondation succède à une sécheresse, des plans peuvent être élaborés pour capter et stocker les eaux de crue.

Des forages profonds pourraient être connectés à des projets agricoles de petits exploitants pour soutenir la production alimentaire d’urgence. Les forages pourraient également devenir des atouts autour desquels coordonner les efforts d’urgence en cas de sécheresse et les futurs programmes de renforcement de la résilience.

Il existe des précédents en matière d'accès aux eaux souterraines profondes à l'échelle mondiale et des leçons en matière de gouvernance collaborative peuvent être tirées des initiatives régionales existantes sur la gestion des principaux fleuves.

La voie à suivre

De nombreuses questions demeurent. Par exemple, comment les forages profonds affecteraient-ils les mouvements et les décisions des éleveurs nomades ou des communautés déplacées ? Les forages pourraient-ils provoquer des conflits dans des contextes déjà fragiles ? Faut-il accéder aux aquifères fossiles (non renouvelables) ? L’eau du forage devra-t-elle être purifiée ? Comment éviter le pompage excessif et d'autres problèmes ?

Parce que la sécheresse ne connaît pas de frontières, le Kenya, l’Éthiopie, Djibouti, le Soudan du Sud et l’Ouganda doivent travailler ensemble pour répondre à ces questions et créer des opportunités de résilience à la sécheresse et de développement durable dans l’ensemble de la région. L’installation d’accès aux eaux souterraines leur permet de planifier la gestion durable des eaux souterraines de la région. Un réseau stratégique de forages d'eaux souterraines profondes pourrait soutenir de telles ambitions régionales potentiellement transformatrices.