Les éléments d'un processus nouvellement découvert dans la tectonique des plaques comprennent une masse (poids de la dalle rocheuse), une poulie (tranchée), un dashpot (microcontinent), et une chaîne (plaque océanique) qui relie ces éléments les uns aux autres. A l'état initial, le microcontinent dérive vers la zone de subduction (Figure a). Le microcontinent s'étend alors au cours de son trajet jusqu'à la tranchée de subduction en raison de la force de tension appliquée par la traction de la dalle rocheuse à travers la zone de subduction (figure b). Finalement, le microcontinent s'accumule sur la plaque supérieure et résiste à la subduction en raison de sa faible densité, provoquant la rupture de la dalle descendante (figure c). Crédit :Erkan Gün/Université de Toronto
Des géoscientifiques de l'Université de Toronto (U de T) et de l'Université technique d'Istanbul ont découvert un nouveau processus dans la tectonique des plaques qui montre que d'énormes dommages se produisent dans des zones de la croûte terrestre bien avant qu'elle ne soit géologiquement altérée par les processus connus des limites des plaques, soulignant la nécessité de modifier les connaissances actuelles sur le cycle tectonique de la planète.
Tectonique des plaques, une théorie acceptée depuis plus de 60 ans qui explique les processus géologiques se produisant sous la surface de la Terre, soutient que son enveloppe extérieure est fragmentée en blocs de roche solide de la taille d'un continent, appelés « assiettes », " qui glissent sur le manteau terrestre, la couche intérieure rocheuse au-dessus du noyau de la planète. Alors que les plaques dérivent et se heurtent sur des périodes de plusieurs millions d'années, ils produisent tout, des volcans et des tremblements de terre aux chaînes de montagnes et aux fosses océaniques profondes, aux limites où les plaques entrent en collision.
Maintenant, en utilisant la modélisation de supercalculateur, les chercheurs montrent que les plaques sur lesquelles reposent les océans de la Terre sont déchirées par des forces tectoniques massives alors même qu'elles dérivent autour du globe. Les résultats sont rapportés dans une étude publiée cette semaine dans Géosciences de la nature .
La réflexion jusqu'à présent s'est focalisée uniquement sur la déformation géologique de ces plaques dérivantes à leurs limites après qu'elles aient atteint une zone de subduction, comme la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique où la plaque massive du Pacifique plonge sous la plus petite plaque philippine et est recyclée dans le manteau terrestre.
La nouvelle recherche montre des dommages beaucoup plus précoces à la plaque dérivante plus loin des limites de deux plaques en collision, concentré autour de zones de microcontinents - des fragments de croûte continentale qui se sont détachés des principales masses continentales pour former des îles distinctes souvent à plusieurs centaines de kilomètres de leur lieu d'origine.
"Notre travail découvre qu'une partie complètement différente de la plaque est déchirée à cause du processus de subduction, et à une phase remarquablement précoce du cycle tectonique, " dit Erkan Gunn, un doctorat candidat au Département des sciences de la Terre de la Faculté des arts et des sciences de l'Université de Toronto et auteur principal de l'étude.
