Lorsque l'astronome tasmanien Louis Bernacchi posa le pied sur l'Antarctique en 1898, il déclara :« L'exploration de l'Antarctique est d'une importance capitale pour la science ». Même si cette affirmation reste toujours aussi vraie, l'exploration scientifique a été confrontée à des menaces géostratégiques et environnementales uniques au cours des années qui ont suivi.
L'Australie possède quatre stations de recherche permanentes en Antarctique, qui abritent à elles seules plusieurs centaines de chercheurs et de personnel de soutien. Lorsque le temps le permet, ils collectent des données sur la flore et la faune locales, surveillent les changements du paysage et analysent la géologie. Pendant leur temps libre, ils peuvent profiter d'installations comme une bibliothèque, une salle de sport et un spa.
Malgré – ou peut-être à cause – des températures glaciales et de l'isolement des amis et de la famille, la vie sur les bases ressemble plus à une communauté qu'à un lieu de travail. Chacun se voit attribuer des tâches autour du camp sur la base d'une liste, et le dîner est pris tous ensemble dans une grande salle.
Les recherches qu'ils effectuent en Antarctique ne sont pas seulement vitales pour en savoir plus sur le continent lui-même :les archives biologiques et les données existantes qui y sont présentes peuvent éclairer l'histoire mondiale et prédire les développements futurs.
Par exemple, un article publié en 2022 par une équipe de chercheurs australiens a examiné les écosystèmes anciens préservés pour nous aider à prédire le changement climatique futur. Le niveau remarquable de collaboration internationale requis pour une telle recherche doit être préservé.
Le professeur Steven Chown est le directeur de Securing Antarctica's Environmental Future (SAEF), une organisation mondiale dédiée à la surveillance et à la gestion des changements qui se produisent en Antarctique. Il est l'une des principales voix australiennes en matière d'élaboration de politiques visant à assurer l'avenir de l'Antarctique.
"La science internationale renforce réellement les capacités de l'Australie", dit-il. "J'ai toujours pensé que l'Antarctique avait une atmosphère particulière. Vous travaillez dans un endroit qui appartient à tout le monde, qui appartient à la société civile, et vous travaillez pour le bien commun."
La liberté de recherche scientifique sur l'Antarctique est inscrite dans le Traité sur l'Antarctique, un document unique qui stipule qu'aucune activité militaire ne peut avoir lieu sur le cinquième plus grand continent du monde. L'Australie est l'un des 12 pays originels signataires du Traité, négocié en 1959.
Avant l’établissement du Traité, les États-Unis et l’URSS avaient tous deux envoyé des expéditions dans le but de revendiquer le territoire neutre. À mesure que la guerre froide s'intensifiait, il était mutuellement avantageux de démilitariser une si grande masse terrestre et de garantir son utilisation continue pour des activités en temps de paix.
Alors, qu'est-ce qui met en danger la recherche en Antarctique ?
L’Antarctique et les ressources qu’il offre suscitent un intérêt international. Cinquante-six pays ont actuellement adhéré au Traité, mais certains pays comme l'Iran ont exprimé le souhait de voir l'Antarctique militarisé.
Les signataires du Traité comprennent des pays ayant des intérêts politiques et des convictions culturelles divers, notamment les États-Unis, la Russie, l'Afrique du Sud et le Japon. Il est impossible pour ces puissances internationales d'être constamment d'accord les unes avec les autres, et pourtant le processus de résolution prévu dans le Traité encourage simplement une résolution « par l'un des différents moyens pacifiques ».
Ce n'est pas exactement un moyen infaillible de prévenir les conflits, mais Steven est d'avis qu'il est peu probable que nous assistions à un conflit ingérable entre les nations signataires.
"Différents pays apportent des perspectives différentes sur la manière dont un accord international devrait fonctionner. Mais ce n'est pas inhabituel", dit-il. "Cela ne veut pas dire que ce ne sont pas des négociations difficiles. Il y a des négociations difficiles dans tout accord international."
Une autre situation en constante évolution est l'augmentation du tourisme, qui a augmenté de 40 % au cours des quatre dernières années. Au cours de la dernière saison estivale, plus de 100 000 personnes ont visité l'Antarctique à des fins récréatives.
Des paquebots de croisière de luxe transportent les voyageurs vers le continent le plus isolé du monde, où les entreprises proposent des activités comme le kayak, la randonnée alpine et l'observation de la faune. Ce niveau d'activité humaine en Antarctique est sans précédent et les réglementations sont encore en train de rattraper leur retard.
En 1991, une proposition a été soumise à la réunion consultative du Traité sur l'Antarctique, avec des réglementations destinées à atténuer les dommages causés par le tourisme. Un consensus n'a pas encore été atteint entre les parties consultatives au Traité, malgré les informations montrant que la question a été discutée à chaque réunion depuis 2004.
En attendant, il existe un argument selon lequel le tourisme peut contribuer à inspirer les efforts de conservation. "Le seul accès de la société civile à l'Antarctique passe par le tourisme. Vous devez offrir aux gens la possibilité de le voir afin qu'ils puissent l'apprécier", explique Steven. "Mais pour ne pas avoir d'impact sur les valeurs que les gens veulent voir, vous devez avoir une forme de réglementation."
Le problème le plus urgent, le plus visible et le plus impactant auquel est confronté l’Antarctique est le même que celui auquel est confronté le reste de la planète :le changement climatique. Steven nous raconte qu'au cours de ses 30 années de travail en Antarctique, il a constaté d'énormes changements physiques.
"Il y a eu un retrait massif des glaciers. De grandes plates-formes de glace ont disparu, comme Larsen B, une immense étendue de glace qui vient de disparaître. Il y a des régions de l'Antarctique qui n'avaient jamais reçu de pluie, mais qui reçoivent maintenant des précipitations parce qu'elles sont plus abondantes. suffisamment chaud pour que cela se produise."
Même si la fonte des glaces peut sembler normale, il s’agit en réalité d’une énorme perte d’habitat. Les espèces de manchots qui peuplaient autrefois la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental ont maintenant migré vers la calotte glaciaire de l'Antarctique du Sud, ce qui modifiera inévitablement la nourriture disponible pour eux et pour les autres espèces avec lesquelles ils sont en compétition.
Parallèlement à l'érosion et à la perte d'habitats en Antarctique, la fonte des glaces a un impact mondial. Si les calottes glaciaires de l'Antarctique continuent de fondre au rythme actuel, nous verrons le niveau mondial de la mer augmenter de 40 centimètres d'ici 2050 et de 2 mètres d'ici la fin de ce siècle.
Une augmentation de 40 centimètres transforme les inondations qui étaient auparavant des incidents centenaires en événements annuels, les crues à marée haute ayant déjà augmenté de 300 % au cours des 50 dernières années. Étant donné que 80 % de la population de l'Australie occidentale vit à moins de 10 kilomètres de l'océan, cela aurait un impact énorme sur notre géographie, nos logements et nos infrastructures.
Même si l’Antarctique peut sembler être un foyer lointain pour les manchots et une destination de croisière pour les riches, la conservation de l’Antarctique peut dicter ce à quoi ressemblera l’avenir pour nous tous. En 1959, l’Australie s’est engagée à préserver un Antarctique pacifique pour les générations futures. Nous pensions que nous le protégions des superpuissances mondiales alors qu'il avait réellement besoin d'être protégé des ruines causées par l'homme.
Fourni par Particle
Cet article a été publié pour la première fois sur Particle, un site Web d'actualités scientifiques basé à Scitech, Perth, Australie. Lisez l'article original.
