Une étape de conservation est en marche dans l'une des aires protégées les plus connues et les plus appréciées au monde: la restauration du bison d'Amérique, familièrement appelé «buffle» dans le parc national Banff, en Alberta, dans le sud des Rocheuses canadiennes. Cet été, les gestionnaires de la faune y relâcheront un troupeau qui s'acclimate dans les pâturages fermés de l'arrière-pays depuis février 2017.
Un élément intrigant pour ramener le plus gros animal terrestre d'Amérique du Nord à Les vallées montagneuses de Banff sont la façon dont les loups gris locaux - le seul chasseur de bisons sérieux en plus de l'humanité - réagiront.
Le contexte: restaurer la chaîne de bisons de Banff
Bison des plaines - la sous-espèce la plus au sud, ou peut-être simplement un écotype , du bison d'Amérique - qui parcourait autrefois abondamment les prairies à herbes courtes de l'Alberta. Bien qu'ils soient principalement associés à ce genre de pays des grandes plaines les animaux se sont également une fois rangés dans les contreforts et les hautes vallées des prairies des Rocky Mountain Front Ranges, au moins de façon saisonnière.
À la fin du 19e siècle, la chasse excessive avait décimé le bison américain sur tout le continent, et cela faisait longtemps disparu de la région de Banff lors de la création du parc national en 1885. Le rétablissement de l'influence écologique de cette bête à bosse est sur la table à Banff depuis des décennies. Une étude de l'aptitude à l'habitat publiée en 2016 a suggéré que le parc pourrait accueillir jusqu'à 600 à 1 000 bisons, mais l'effort actuel est encore exploratoire.
Au début de l'année dernière - après avoir été béni par des représentants de plusieurs groupes des Premières Nations --16 bisons du parc national Elk Island ont été transportés par camion dans un ranch juste à l'extérieur de Banff, puis héliportés dans la Panther Valley sans route à l'intérieur des limites du parc. Les bisons résident dans de grands paddocks depuis: Un pâturage d'hiver de six hectares et un pâturage d'été deux fois plus grand, où ces anciens flatlanders ont eu leur premier goût des pentes abruptes des Rocheuses et des grandes rivières. Il s'agit de la phase de «libération douce» du programme de réintroduction, où le troupeau, qui a ajouté 10 veaux rouille-orange à ses rangs au printemps 2017, s'adapte à l'environnement local sous étroite surveillance.
La prochaine étape est la phase «itinérance libre»: en juillet, les portes du paddock s'ouvriront et le troupeau aura environ 460 miles carrés pour se promener. Cette chaîne de bisons - centrée sur les vallées herbeuses de Panther et Dormer. mais s'étendant dans les zones de drainage de Red Deer et de Cascade - viendra ourlé par le terrain montagneux ainsi que des tronçons (espérons-le) de clôtures à l'épreuve des buffles perméables à d'autres créatures. Après cinq ans, Parcs Canada évaluera dans quelle mesure le bison décide comment procéder à long terme.
Wolves and Bison: Old Sparring Partners
Comme un article de CBC News l'a noté en décembre dernier, le Le chapitre en liberté du programme de réintroduction verra des bisons et des loups interagir à Banff pour la première fois depuis le milieu des années 1800.
«Pour l'instant, les bisons sont dans un enclos sécurisé», a déclaré Jesse Whittington de Parcs Canada. CBC, «et nous savons que les loups se déplacent dans cette enceinte mais ne peuvent pas entrer pour accéder au bison. Mais je suis sûr que les deux se connaissent. "
Cela va changer cet été, lorsque le bison se dispersera pour occuper ses fouilles dans l'arrière-pays. Et cette évolution sera importante, car il n'y a maintenant que quelques régions en Amérique du Nord où ces ennemis séculaires, qui jadis croisaient essentiellement la totalité de l'aire de répartition du bison, se chevauchent. Le bison d'Amérique est la plus grande proie attaquée par les loups partout; les canidés, à leur tour, sont le seul prédateur non humain important du bison, bien que les grizzlis prennent opportunément les veaux et l'adulte occasionnel. Des empreintes de grizzlis ont été observées à l'extérieur du parc à bisons de Banff pendant la saison de vêlage de l'année dernière.
Massif, flottant, gibier et bien armé, le bison fait une carrière extrêmement difficile; Les loups ciblent de préférence les jeunes animaux et les adultes blessés, malades ou autrement gênés. Dans le parc national Wood Buffalo, où le bison des bois sert de proie principale, les loups se concentrent à la fin du printemps et en été sur les troupeaux de veaux, mais même ceux-ci posent un défi important: les veaux peuvent échapper aux loups en fuyant au milieu ou en avant du troupeau principal, tandis que les vaches et les taureaux mettent en place des défenses actives - et les loups tournent généralement la queue lorsqu'ils sont confrontés à un buffle de grande taille venant en sens inverse. du parc national de Yellowstone dans les Rocheuses américaines, où le bison a toujours persisté mais où les loups ont été éradiqués au début du 20e siècle puis réintroduits au milieu des années 90. Comme à Banff, les loups de Yellowstone ont le choix entre d'autres espèces de proies moins risquées, le wapiti étant leur favori. Néanmoins, les biologistes soupçonnaient les loups réintroduits de tenter leur chance à la chasse au bison, et ils l'ont fait: dans les 25 mois suivant la réintroduction du loup, les premiers tueries de bisons ont été enregistrées à Yellowstone, et au fil du temps, les loups ont apparemment amélioré leurs prouesses - principalement ciblées, sans surprise, aux veaux et aux individus faibles ou blessés, ainsi qu'aux bisons qui luttent dans la neige profonde.
Un pack de Yellowstone, le Mollie's Pack, excellait (relativement parlant) dans la prédation du bison - une compétence née de la nécessité, comme ces loups habitait la vallée du Pélican à l'intérieur du parc, où les buffles étaient la seule proie appropriée fiable en hiver.
En général, cependant, les bisons adultes en bonne santé à Yellowstone n'ont pas grand-chose à craindre pour le loup. Une étude a suggéré que la présence de loups avait affecté la sélection et le régime alimentaire de l'habitat des wapitis - un exemple de ce que les écologistes appellent le «paysage de peur» créé par un prédateur - mais n'a pas trouvé d'effets similaires chez le bison. Les observations de Wood Buffalo et de Yellowstone montrent que les attaques de loups sur les bisons traînent parfois sur plusieurs heures, telle est la difficulté de trouver et d'user un animal vulnérable. En mars 2003, le Mollie's Pack a réussi à tuer la carrière la plus difficile de tous, un taureau, mais l'entreprise a pris 12 heures et a également coûté la vie à un loup.
"Une fois que nous aurons ouvert les portes cet été, ce sont les règles de base de la nature », a déclaré au début de cette année Karsten Heuer, chef de projet de réintroduction du bison à Banff. «Si une meute de loups décide qu’elle veut abattre [un bison], alors c’est la nature. Je pense que cela prendra un certain temps. Un bison est un animal assez formidable, il sera donc intéressant de voir comment il évolue. "
