La rivière Clark Fork draine une grande partie de l'ouest du Montana, amenant l'eau de la couronne du continent au fleuve Columbia et à l'océan Pacifique. Mon trajet quotidien à vélo traverse la Clark Fork presque tous les jours et m'a permis de discerner un rythme et un tempo dans la façon dont les saisons vont et viennent - une composition de notes quotidiennes ressemblant à la météo dans une partition musicale qui est le climat de Missoula, Montana.

Notre climat mondial change. Ce n'est ni ambigu ni incertain. C'est notre réalité. Et avec lui, le besoin de communiquer l'importance du climat dans notre vie quotidienne n'a jamais été aussi aigu. Malheureusement, la capacité des scientifiques à décrire les changements du système climatique reste primitive.

Nous présentons le climat comme une caricature de lui-même. Nous utilisons la température moyenne et les précipitations comme esquisse pour décrire des systèmes complexes. Nous parlons d'un avenir qui est de 2 degrés Celsius plus chaud qu'aujourd'hui. Nous sommes armés d'analyses, de données, de graphiques et de cartes sophistiqués, comme si cela trouverait un écho auprès du grand public.

Je compare le défi à la description d'une chanson à quelqu'un qui ne l'a jamais entendue :« Elle est dans la tonalité de do et a un timing de 4/4 ». La description est factuellement exacte mais n'informe pas car elle manque de contexte, d'émotion et du cadrage qu'apporte l'auditeur.

Les perceptions publiques du changement climatique montrent clairement que nous devons améliorer la façon dont nous communiquons sur ces questions. Par exemple, dans une enquête de 2020, plus de 70 % des Américains ont convenu que le changement climatique se produit et qu'il nuira aux générations futures. Pourtant, seuls 43 % pensaient que le changement climatique leur serait personnellement préjudiciable.

La plupart des gens ne peuvent pas contextualiser comment le changement climatique affectera leur vie malgré les recherches qui suggèrent que la compréhension du changement climatique au niveau local est essentielle pour l'engagement du public sur le sujet. Au lieu de cela, le mode de communication dominant est un barrage constant de gros titres négatifs sur le recul des glaciers, les paysages brûlants et les tempêtes extrêmes dans des endroits éloignés. La recherche montre qu'une telle négativité peut conduire à un désengagement dans l'action climatique.

Comment pouvons-nous encadrer le changement climatique de manière à ce que les gens puissent le relier à l'endroit où ils vivent et jouent ? Pour décrire des problèmes complexes, les gens se sont longtemps appuyés sur l'utilisation de l'analogie. Comme l'a dit Winston Churchill, "les analogies appropriées sont parmi les armes les plus redoutables du rhétoricien". Cela s'applique aussi bien aux sciences qu'aux sciences humaines. "A quoi ressemblera le climat de mon futur ?" Cette question a toutes les caractéristiques d'un problème qui peut bénéficier de l'analogie. Parce que le climat est complexe, difficile à décrire et nécessite le contexte et l'expérience qui accompagnent la vie dans un lieu. C'est aussi une question qui concerne toute l'humanité alors que nous essayons de préparer l'avenir.

Une analogie appropriée pour un climat futur n'est pas une fioriture rhétorique. C'est un endroit. Les scientifiques appellent ces endroits des "analogues climatiques", des lieux actuels qui partagent des climats similaires à ceux projetés pour un autre endroit dans le futur. Les analogues du climat contextualisent le changement climatique en répondant à une question simple :"Où puis-je trouver le climat de mon futur, aujourd'hui ?"

Pour les résidents de Los Angeles, c'est la pointe sud de la péninsule de Basse-Californie, près de Cabo San Lucas, au Mexique. Pour ceux qui vivent à Washington, D.C., c'est près de Louisburg, en Caroline du Nord.

Ces comparaisons ont été faites à l'aide d'un outil interactif en ligne, l'Analog Atlas, que j'ai aidé à développer au sein d'une équipe de chercheurs dans le but d'améliorer la façon dont nous communiquons sur le climat et d'aider les utilisateurs à contextualiser les effets du changement climatique. L'atlas permet aux utilisateurs de choisir n'importe quel emplacement terrestre sur le globe, puis d'identifier le site actuel qui correspond le mieux au climat futur de l'emplacement. Les utilisateurs peuvent sélectionner deux scénarios de réchauffement :une augmentation de la température moyenne mondiale de 2 degrés Celsius, qui devrait se produire vers l'an 2050, ou une augmentation plus grave de 4 degrés Celsius à la fin du siècle. L'analogue climatique peut être exploré à l'aide de cartes, d'images satellites et de vues de la rue.

À quoi ressemblera le climat de Missoula dans un monde plus chaud ? Découvrez Lewiston, Idaho. Missoula est située dans une vallée des Rocheuses du Nord entourée d'une forêt de pins. Nos matinées sont fraîches, nos étés sont relativement doux. Lewiston se trouve à près de 150 milles au sud-ouest, à la lisière de la prairie de Palouse, alors qu'elle se transforme en montagnes. Lewiston suggère que Missoula aura des nuits plus chaudes, des étés plus chauds, moins de neige, moins d'arbres et des saisons de feux plus longues.

Lewiston est également un modèle pour la façon dont Missoula peut se préparer au changement climatique. Quelle est la consommation d'énergie et d'eau par habitant de Lewiston ? Quelles cultures cultivent-ils dans la région ? À quels parasites et mauvaises herbes sont-ils confrontés ? Bien sûr, Lewiston n'est pas un analogue parfait. Toutes les analogies sont imparfaites, mais elles peuvent nous éclairer.

En tant que scientifique, j'en suis venu à réaliser que la complexité et l'incertitude nous obligent à développer de nouvelles façons de communiquer. Je ne suis pas seul dans cette prise de conscience. Un nombre croissant de recherches souligne que les croyances scientifiques sont liées à l'identité des gens, et que la communication scientifique a plus à voir avec la façon dont nous présentons l'information qu'avec les preuves elles-mêmes.

Il y a vingt ans, j'étais inconscient de cette réalité et je me contentais de décrire mon travail dans le langage limité de la science. Mais maintenant, en tant que père soucieux de l'héritage que nous laissons à nos enfants, cette approche semble inadéquate. En tant que scientifiques, nous devons mettre en lumière comment les changements de notre climat affecteront les rythmes quotidiens de la vie des gens afin qu'ils puissent se préparer à un avenir incertain. Nous devons faire appel à l'émotion et au sens de la communauté et du lieu d'une personne. The cost of inaction, apathy and ignorance is simply too high to ignore.