Le calendrier indiquait décembre mais l'air chaud et humide criait le printemps. Ajoutez un front de tempête en direction de l'est guidé par un modèle météorologique de La Nina dans ce décalage et il a engendré des tornades qui ont tué des dizaines de personnes dans cinq États américains.

Les tornades en décembre sont inhabituelles, mais pas inconnues. Mais la férocité et la longueur du trajet des tornades de vendredi soir les placent probablement dans une catégorie à part, selon les météorologues. L'une des tornades - s'il est confirmé qu'il n'en s'agissait que d'une seule - a probablement battu un record vieux de près de 100 ans pour la durée pendant laquelle une tornade est restée au sol dans une trajectoire de destruction, ont déclaré des experts.

« Un mot :remarquable; incroyable en serait un autre », a déclaré Victor Gensini, professeur de météorologie à la Northern Illinois University. "C'était vraiment une installation de type fin de printemps à la mi-décembre."

Le temps chaud a été un ingrédient crucial dans cette épidémie de tornade, mais la question de savoir si le changement climatique est un facteur n'est pas aussi claire, disent les météorologues.

Les scientifiques disent qu'il est compliqué de comprendre comment le changement climatique affecte la fréquence des tornades et que leur compréhension évolue encore. Mais ils disent que les conditions atmosphériques qui donnent lieu à de telles épidémies s'intensifient en hiver à mesure que la planète se réchauffe. Et l'allée des tornades se déplace plus à l'est loin de la région Kansas-Oklahoma et dans les États où les tueurs de vendredi ont frappé.

Voici un aperçu de ce que l'on sait de l'épidémie de tornade de vendredi et du rôle du changement climatique dans ces événements météorologiques.

QU'EST-CE QUI CAUSE UNE TORNADE ?

Les tornades sont des colonnes d'air verticales tourbillonnantes qui se forment à partir d'orages et s'étendent jusqu'au sol. Ils voyagent à une vitesse féroce et ravagent tout sur leur passage.

Les orages se produisent lorsque de l'air froid plus dense et plus sec est poussé sur de l'air plus chaud et humide, des conditions que les scientifiques appellent l'instabilité atmosphérique. Lorsque cela se produit, un courant ascendant est créé lorsque l'air chaud monte. Lorsque les vents varient en vitesse ou en direction à différentes altitudes (condition connue sous le nom de cisaillement du vent), le courant ascendant commence à tourner.

Ces changements de vent produisent la rotation nécessaire à une tornade. Pour les tornades particulièrement fortes, des changements sont nécessaires à la fois dans la vitesse et la direction du vent.

"Lorsqu'une variation considérable du vent est constatée sur les quelques milliers de pieds les plus bas de l'atmosphère, des" orages supercellulaires "produisant des tornades sont possibles", a déclaré Paul Markowski, professeur de météorologie à l'Université d'État de Pennsylvanie. "C'est ce que nous avons eu hier."

Il y a généralement beaucoup de cisaillement du vent en hiver en raison de la grande différence de température et de pression atmosphérique entre l'équateur et l'Arctique, a déclaré Gensini.

Mais généralement, il n'y a pas beaucoup d'instabilité en hiver qui est nécessaire pour les tornades car l'air n'est pas aussi chaud et humide, a déclaré Gensini. Cette fois, il y en avait.

QUELLES CONDITIONS ONT MENÉ À DES ORAGES DE CETTE ÉCHELLE ?

Quelques facteurs, que les météorologues continueront d'étudier.

Des températures printanières dans une grande partie du Midwest et du sud en décembre ont contribué à apporter l'air chaud et humide qui a contribué à la formation d'orages. Cela est dû en partie à La Nina, qui apporte généralement des températures hivernales plus chaudes que la normale dans le sud des États-Unis. Mais les scientifiques s'attendent également à ce que le temps chaud atypique en hiver devienne plus courant à mesure que la planète se réchauffe.

"Le pire scénario s'est produit. De l'air chaud pendant la saison froide, au milieu de la nuit", a déclaré John Gordon, météorologue du National Weather Service à Louisville, Kentucky.

Une fois la tempête formée, un cisaillement de vent exceptionnellement fort semble avoir empêché les tornades de se dissiper, selon les experts. On pense que les tornades meurent lorsque les courants ascendants d'un orage perdent de l'énergie.

Les tornades perdent généralement de l'énergie en quelques minutes, mais dans ce cas, il s'agissait d'heures, a déclaré Gensini. C'est en partie la raison de la trajectoire exceptionnellement longue de la tempête de vendredi, parcourant plus de 200 miles (322 kilomètres) environ, a-t-il déclaré. Le record était de 219 miles (352 kilomètres) et a été établi par une tornade qui a frappé quatre États en 1925. Gensini pense que celle-ci le surpassera une fois que les météorologues auront fini de l'analyser.

"Afin d'obtenir un très long trajet, vous devez avoir une tempête qui se déplace très rapidement. Cette tempête se déplaçait à plus de 80 kilomètres à l'heure pendant la majeure partie de sa vie", a déclaré Gensini. Il ne s'agit pas de la vitesse des vents, mais du mouvement global de la tempête.

"Vous parlez de mouvements de tempête à la vitesse de l'autoroute", a déclaré Gensini.

DANS QUELLE MESURE LE CHANGEMENT CLIMATIQUE EST-IL LIÉ AUX ÉPIDÉMIES DE TORNADE ?

C'est compliqué. Les scientifiques tentent toujours de résoudre les nombreux facteurs contradictoires pour savoir si le changement climatique d'origine humaine rend les tornades plus courantes, voire plus intenses. Environ 1 200 tornades frappent les États-Unis chaque année, bien que ce chiffre puisse varier, selon le NOAA National Severe Storms Laboratory. Aucun autre pays n'en voit autant.

Attribuer une tempête spécifique comme celle de vendredi aux effets du changement climatique reste très difficile. Moins de 10 % des orages violents produisent des tornades, ce qui rend difficile de tirer des conclusions sur le changement climatique et les processus qui y conduisent, a déclaré Harold Brooks, spécialiste des tornades au National Severe Storms Laboratory.

Cependant, les scientifiques ont observé des changements dans les ingrédients de base d'un orage à mesure que la planète se réchauffe. Gensini dit que dans l'ensemble, les tempêtes extrêmes "sont de plus en plus fréquentes car nous avons des masses d'air beaucoup plus chaudes pendant la saison fraîche qui peuvent supporter ces types d'épidémies météorologiques violentes".

Les États-Unis verront probablement plus de tornades se produire en hiver, a déclaré Brooks, alors que les températures nationales dépassent la moyenne à long terme. Moins d'événements auront lieu en été, a-t-il déclaré.

Furtado de l'Université de l'Oklahoma a déclaré que l'allée des tornades, un terme utilisé pour décrire l'endroit où de nombreux tornades ont frappé les États-Unis, s'est déplacée vers l'est dans la vallée du fleuve Mississippi. Ce changement est dû à l'augmentation de la température, de l'humidité et du cisaillement.

"Conclusion :les habitants de la vallée du Mississippi et de la vallée de l'Ohio deviennent de plus en plus vulnérables à une activité plus tornadique avec le temps", a-t-il déclaré.