L'impact de la crise climatique sur les zones côtières a été bien documenté, mais de nouvelles recherches ont montré l'impact qu'elle peut avoir sur les plages des îles Baléares au nord-ouest de la Méditerranée. Résultats publiés dans Frontiers in Marine Science a montré que l'archipel, fortement dépendant du tourisme, pourrait perdre la plupart de ses plages.

"Une grande partie des revenus des régions touristiques de la Méditerranée provient du tourisme de plage et de soleil :plus de 25 % dans le cas des îles Baléares. Cela signifie qu'il est essentiel de prévoir le sort de ces plages face au changement climatique", a déclaré le premier auteur Miguel Agulles, un Ph.D. étudiant au Centre Océanographique des Îles Baléares et à l'Institut Méditerranéen des Hautes Études de Majorque.

"Nous montrons ici que le changement climatique entraînera la perte permanente de plus de 50 % de la surface des plages, pouvant atteindre plus de 80 % en cas de tempête."

Dans le cadre du changement climatique, le niveau de la mer ne devrait pas augmenter partout sur Terre dans la même mesure, en raison des différences de vents et de courants océaniques. Des études antérieures ont prédit que la mer autour de ces îles augmentera de 50 cm à 67 cm, selon le scénario de réchauffement.

Analyse complexe

Les niveaux d'inondation, qui dépendent du niveau de la mer, des marées et des caractéristiques des vagues, sont considérés comme l'impact le plus important sur la forme des plages.

Ici, les auteurs ont d'abord développé une méthodologie rentable, mais précise, pour modéliser les niveaux d'inondation le long des côtes des Baléares. Outre les facteurs ci-dessus, ils ont pris en compte la forme et la pente de chaque plage, la granularité de son sable et l'étendue des herbiers marins. Ils ont ensuite prédit le degré d'inondation côtière et le pourcentage de plages qui seront perdues.

"Une analyse détaillée de l'évolution de chaque plage de l'archipel des Baléares est très gourmande en puissance informatique. Nous avons donc consacré des efforts considérables dans notre étude pour développer des méthodologies d'analyse et optimiser le calcul", a déclaré Agulles.

Dans des conditions de changement climatique, les phénomènes météorologiques extrêmes devraient devenir plus prononcés dans certaines régions mais légèrement plus faibles dans d'autres. Ici, les auteurs montrent qu'autour des îles Baléares, la hauteur maximale des vagues lors d'événements extrêmes diminuera de 10 à 15 cm, par rapport à une hauteur actuelle comprise entre deux et quatre mètres.

Néanmoins, Agulles et al. prédisent des incursions dévastatrices sur le littoral ainsi que le nombre et l'étendue des plages, principalement dues à l'élévation du niveau de la mer.

Au moins 56 % des plages définitivement perdues

Ils montrent que selon le scénario intermédiaire RCP4.5 pour le réchauffement climatique du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), d'ici la fin du siècle, le littoral des îles Baléares aura reculé en moyenne de 9,2 mètres dans des conditions météorologiques typiques. Cela entraînera la disparition permanente de 37 des 869 plages actuelles, tandis que la perte permanente de la superficie des plages sera de 56 %.

Ils montrent en outre que dans ce scénario d'ici la fin du siècle, 254 plages (et 84% de la superficie actuelle des plages) seront temporairement inondées lors de conditions météorologiques extrêmes. Même si ces plages inondées réapparaissent généralement par la suite, de graves dommages aux zones côtières et aux fronts de mer sont probables lors de ces inondations.

Selon le scénario RCP8.5 du « pire cas » du GIEC, le littoral aura reculé en moyenne de 11,7 mètres d'ici la fin du siècle. Ensuite, 72 plages (et 65 % de la superficie actuelle) disparaîtraient définitivement, tandis que 314 plages (et 86 % de la superficie actuelle) seraient inondées lors de conditions météorologiques extrêmes.

Le co-auteur, le Dr Gabriel Jordà, a déclaré que leurs "résultats soulignent que le changement climatique est une menace sérieuse pour le tourisme local dans ces îles. Les plages seront fortement réduites en raison de l'élévation du niveau de la mer. Les gouvernements nationaux et régionaux devraient faire des plans :pour minimiser le l'impact des tempêtes, par exemple en préservant les herbiers qui sont une protection naturelle, et pour adapter l'industrie du tourisme ou repenser son modèle économique."