Les satellites ont capturé la perte d'arbres causée par l'ouragan Michael en 2018. C'est là que les incendies ont brûlé en 2022. Crédit :Forwarn/USDA Forest Service
Les incendies de forêt qui ont éclaté dans le Florida Panhandle au début de mars 2022 étaient le cauchemar que les gestionnaires des incendies craignaient depuis le jour où l'ouragan Michael y a rasé des millions d'arbres en 2018. Cela peut sembler étrange, les ouragans contribuant à alimenter les incendies de forêt. Mais les vents de 160 mph de Michael ont laissé des enchevêtrements d'arbres morts prêts à brûler.
Nous avons demandé à l'écologiste des incendies de l'Université de Floride, David Godwin, qui codirige le Southern Fire Exchange, d'expliquer le rôle que l'ouragan a joué dans les incendies de forêt qui ont forcé plus de 1 000 personnes à évacuer leurs maisons.
Qu'est-ce qui alimente les incendies de forêt en Floride si tôt dans l'année ?
Mars est tôt pour les grands incendies dans cette partie de la Floride. Nous ne sommes pas dans une sécheresse extrême, mais le temps a été chaud et sec, et cette région a beaucoup de carburant au sol qui peut brûler.
Lorsque l'ouragan Michael est passé, il a eu un impact catastrophique sur le bois de la région. L'ouragan a fait tomber la plupart des arbres sur pied dans un désordre confus qui s'est empilé sur le sol.
En règle générale, la charge de combustible d'une forêt - la masse totale de matières combustibles sur un site - est inférieure à 10 tonnes par acre. Après l'ouragan Michael, des enquêtes ont révélé plus de 100 tonnes par acre dans certaines parties du Panhandle. C'est hors des charts. Toutes les personnes impliquées ont vu que cette tempête avait un potentiel énorme pour affecter l'activité des feux de forêt pour les années à venir.
Dans la plupart des incendies dans la région, seule la couverture du sol et la végétation du sous-étage brûlent. Ici, presque toute la forêt est maintenant au sol - les branches et les troncs qui ne seraient normalement pas disponibles pour le feu sont morts, secs et prêts à brûler.
Dans les années qui ont suivi l'ouragan, avec la disparition de la canopée forestière et l'augmentation de la lumière du soleil atteignant le sol forestier, une végétation supplémentaire s'est également développée, apportant des carburants supplémentaires. Tous ces combustibles entraînent un comportement accru du feu, ce qui signifie des incendies plus intenses avec des longueurs de flamme plus longues et des taches supplémentaires causées par des braises soufflantes enflammant de nouvelles zones.
À l'aide de satellites, le Florida Forest Service a cartographié les dommages causés au bois dans le Panhandle. Crédit :Service forestier de Floride
Comment tous ces débris affectent-ils la lutte contre les incendies ?
L'enchevêtrement de troncs et de branches rend ces zones difficiles d'accès et dangereuses pour lutter contre un feu de forêt.
Cela signifie que vous grimpez sur, sous et autour des troncs. Les véhicules ne peuvent pas entrer. Les pompiers ne peuvent souvent pas utiliser leurs bulldozers habituels pour établir des lignes de feu.
Les fiouls lourds peuvent brûler pendant longtemps, abritant des incendies persistants qui se rallument plus tard. Les fiouls lourds sont plus difficiles à éteindre et peuvent produire de la fumée qui peut mettre en danger les routes et affecter les communautés.
Pourquoi les arbres n'ont-ils pas été enlevés ?
Les gens pourraient se demander pourquoi le gouvernement n'a pas nettoyé les arbres endommagés, mais environ 80 % des zones gravement touchées par l'ouragan Michael se trouvaient sur des terres privées. Cela limite ce que les officiels peuvent faire.
Une grande partie de ces terres sont des terres d'investissement en bois, et il n'y a pas d'assurance-récolte pour les arbres, de sorte que les gens n'ont peut-être pas l'argent pour faire venir un entrepreneur pour enlever les arbres morts. C'est une région très rurale et à faible revenu dans de nombreux endroits. Le Florida Forest Service s'est montré très actif en essayant d'obtenir de l'aide pour que les propriétaires fonciers privés gèrent les arbres tombés, pour la raison que nous voyons maintenant.
Deux images d'une section du comté de Calhoun, en Floride, à environ 40 miles de la côte, montrent les dégâts après l'ouragan Michael. Crédit :Forwarn/USDA Forest Service
J'étais récemment à la Tyndall Air Force Base, près de Panama City, en Floride, et la différence que le financement peut faire était évidente. La base a été presque directement touchée par l'ouragan et les arbres environnants ont été décimés. Mais comme l'armée de l'air avait accès à des fonds, en un an, elle enlevait les arbres morts et broyait les matériaux pour la bioénergie.
La base est maintenant en voie de replanter rapidement des pins des marais. Les pins des marais étaient autrefois les pins dominants du Sud, mais ils ont été abattus lorsque les barons du bois sont arrivés. Alors que la foresterie industrielle a eu plus de succès avec les pins slash et les pins à encens, les pins des marais résistent mieux aux ouragans, aux incendies de forêt et aux maladies.
Les recherches après l'ouragan Katrina ont montré que les pins des marais étaient plus résistants face aux vents de force ouragan, avec beaucoup moins de dégâts. Ils sont également plus résistants aux ravageurs et constituent une espèce clé de voûte de l'écosystème.
La pluie qui a commencé le 9 mars a commencé à aider les pompiers, mais les prévisions après cela devaient apporter des conditions sèches et venteuses qui pourraient à nouveau attiser les incendies.
