Îles Windmill, près de Casey Research Station, Antarctique. Crédit :Dana M Bergstrom, Auteur fourni
Des vagues de chaleur record ont frappé simultanément l'Antarctique et l'Arctique cette semaine, avec des températures atteignant 47℃ et 30℃ supérieures à la normale.
Les vagues de chaleur sont bizarres à tout moment en Antarctique, mais particulièrement maintenant à l'équinoxe alors que l'Antarctique est sur le point de sombrer dans l'obscurité hivernale. De même, au nord, l'Arctique sort tout juste de l'hiver.
Ces deux canicules sont-elles liées ? On ne sait pas encore, et c'est très probablement une coïncidence. Mais nous savons que les systèmes météorologiques de l'Antarctique et de l'Arctique sont connectés aux régions les plus proches d'eux, et ces connexions atteignent parfois les tropiques.
Et le changement climatique en est-il la cause ? Ça pourrait être. Bien qu'il soit trop tôt pour le dire avec certitude, nous savons que le changement climatique rend les vagues de chaleur polaires plus fréquentes et plus graves, et que les pôles se réchauffent plus rapidement que la moyenne mondiale.
Examinons donc de plus près ce qui est à l'origine des anomalies extrêmes pour chaque région et les effets de flux sur la faune polaire comme les pingouins et les ours polaires.
A cette période de l'année, les poussins de manchots Adélie quittent le nid pour partir seuls chasser en mer. Crédit :Shutterstock
Que s'est-il passé en Antarctique ?
La canicule de l'Antarctique a été provoquée par un système de haute pression lent et intense situé au sud-est de l'Australie, qui a transporté de grandes quantités d'air chaud et d'humidité profondément dans l'intérieur de l'Antarctique. Il était couplé à un système de basse pression très intense sur l'intérieur de l'Antarctique oriental.
Pour aggraver les choses, la couverture nuageuse sur le plateau de glace de l'Antarctique a emprisonné la chaleur rayonnant de la surface.
Nuages d'orage récents au-dessus de l'Antarctique de l'Est. Crédit :Barry Becker, auteur fourni
Comme c'est l'automne en Antarctique, les températures à l'intérieur du continent n'étaient pas assez élevées pour faire fondre les glaciers et la calotte glaciaire. Mais cela ne veut pas dire que de grandes variations de température ne se sont pas produites.
Par exemple, Vostok au milieu du plateau de glace a atteint un maximum provisoire de -17,7℃ (15℃ de plus que le précédent record de -32,6℃). Concordia, la station de recherche italo-française également sur le haut plateau, a connu sa température la plus élevée jamais enregistrée pour un mois, qui était d'environ 40℃ au-dessus de la moyenne de mars.
Anomalies de température de l'air dans l'Antarctique à 2 m au-dessus du sol pour le 18 mars 2022. Crédit :ClimateReanalyzer.org
L'histoire est très différente sur la côte car la pluie est tombée, ce qui n'est pas vraiment courant sur le continent.
La pluie était principalement entraînée par une rivière atmosphérique - une bande étroite d'humidité recueillie dans les océans chauds. Les rivières atmosphériques se trouvent au bord des systèmes à basse pression et peuvent déplacer de grandes quantités d'eau sur de vastes distances, à des échelles supérieures à celles des continents.
Malgré leur rareté, les rivières atmosphériques apportent une contribution importante aux calottes glaciaires du continent, car elles déversent des quantités relativement importantes de neige. Lorsque les températures de surface dépassent le point de congélation, la pluie plutôt que la neige tombe sur l'Antarctique.
Et juste pour laisser cette image satellite d'aujourd'hui de la rivière atmosphérique répandant des nuages sur l'Antarctique oriental pic.twitter.com/OdAy1Li6sS
– Dr Jonathan Wille (@JonathanWille) 17 mars 2022
Lundi dernier (14 mars), les températures de l'air à la station australienne de Casey ont atteint un maximum de -1,9℃. Deux jours plus tard, elles ressemblaient davantage à des températures du milieu de l'été, atteignant un nouveau maximum de mars de 5,6℃, ce qui fera fondre la glace.
Il s'agit de la deuxième vague de chaleur à Casey Station en deux ans. En février 2020, Casey a atteint 9,2℃, suivi d'un pic choquant de 18,3℃ sur la péninsule antarctique.
Alors qu'est-ce que cela pourrait signifier pour la faune ?
Les manchots Adélie, qui vivent sur toute la côte antarctique, ont récemment terminé leur reproduction estivale. Mais heureusement, les poussins de manchots Adélie étaient déjà partis en mer pour commencer à chasser seuls pour se nourrir, la canicule ne les a donc pas impactés.
La pluie peut avoir affecté la vie végétale locale, comme les mousses, d'autant plus qu'elles étaient dans leur phase annuelle de dessèchement pour l'hiver. Mais nous ne saurons pas si les plantes ont été endommagées avant l'été prochain, lorsque nous pourrons à nouveau visiter les lits de mousse.
Et l'Arctique ?
Une configuration météorologique similaire s'est produite la semaine dernière dans l'Arctique. Un système dépressionnaire intense a commencé à se former au large de la côte nord-est des États-Unis. Une rivière atmosphérique s'est formée à sa jonction avec un anticyclone adjacent.
Ce modèle météorologique a canalisé de l'air chaud dans le cercle arctique. Svalbald, en Norvège, a enregistré une nouvelle température maximale de 3,9℃.
Des chercheurs américains ont qualifié le système de basse pression de "cyclone à bombe" car il s'est formé si rapidement, subissant la délicieusement appelée "bombogénèse".
Anomalies de température de l'air arctique à 2 mètres au-dessus du sol pour le 17 mars 2022. Crédit :ClimateReanalyzer.org
Les conditions hivernales de la glace de mer cette année étaient déjà très basses, et sur terre il y a eu récemment des pluies record à travers le Groenland.
Si les conditions chaudes provoquent une rupture de la glace de mer plus tôt que la normale, cela pourrait avoir des conséquences désastreuses pour de nombreux animaux. Par exemple, la banquise est un habitat crucial pour les ours polaires, leur permettant de chasser les phoques et de parcourir de longues distances.
De nombreuses personnes vivent dans l'Arctique, y compris les peuples autochtones de l'Arctique, et nous savons que la perte de glace de mer perturbe la chasse de subsistance et les pratiques culturelles.
De plus, le système météorologique des cyclones à la bombe a apporté un temps chaotique à de nombreuses zones peuplées de l'hémisphère nord. Dans le nord de la Norvège, par exemple, les fleurs ont commencé à fleurir tôt en raison de trois semaines de temps anormalement chaud.
Un signe avant-coureur pour l'avenir
La modélisation suggère que les modèles climatiques à grande échelle sont devenus plus variables. Cela signifie que cette vague de chaleur apparemment unique peut être un signe avant-coureur pour l'avenir dans le cadre du changement climatique.
En particulier, l'Arctique s'est réchauffé deux fois plus vite que le reste du monde. En effet, la fonte des glaces de mer révèle plus d'océan en dessous, et l'océan absorbe plus de chaleur car il est plus sombre.
En fait, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) prévoit que la banquise arctique poursuivra son retrait actuel, avec des étés sans glace possibles d'ici les années 2050.
L'avenir de l'Antarctique semble tout aussi préoccupant. Le GIEC constate qu'un réchauffement climatique compris entre 2 et 3 ce siècle entraînerait la perte presque complète de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental. Ramener les émissions mondiales à zéro net le plus rapidement possible aidera à éviter les pires impacts du changement climatique.
