Les problèmes respiratoires ont commencé quand Ulises Flores avait 13 ans.

L'air avait du mal à passer par son nez et il souffrait de maux de tête fréquents. Un médecin a déclaré que ses narines et ses sinus étaient enflés, probablement à cause de la pollution de l'air chez lui à Wilmington, qui longe la clôture de la raffinerie de pétrole Phillips 66.

En grandissant, Flores s'est rendu compte qu'il n'était pas seul :les voisins de sa communauté, à 87 % latinos, recevaient un diagnostic d'asthme, d'autres de cancer. De nombreux enfants saignaient du nez et des odeurs étranges remplissaient l'air.

"La chose la plus fondamentale dans cette vie humaine est l'air pur, nous ne pouvons même pas l'obtenir", a déclaré Flores, 23 ans, en regardant des colonnes de vapeur s'élever des tours de la raffinerie.

Depuis que Flores a commencé à avoir des problèmes respiratoires, l'État de Californie s'est appuyé sur un système de marché complexe de crédits de pollution pour aider à réduire les émissions de gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement climatique. Le programme, appelé plafonnement et échange, a été le premier du genre aux États-Unis lors de son lancement en 2013 et a fixé l'objectif ambitieux de réduire de 40 % les niveaux d'émissions du début du siècle d'ici 2030.

Mais malgré son objectif de réduire les gaz qui contribuent à l'élévation du niveau de la mer, à la chaleur extrême et aux incendies de forêt record, le programme a été rapidement critiqué par les défenseurs de la justice environnementale pour ne pas avoir amélioré la vie des personnes de couleur à faible revenu vivant à côté d'importantes installations polluantes. .

Maintenant, après des années de telles critiques, les responsables gouvernementaux réévaluent le programme. En plus des préoccupations de justice environnementale, les analystes ont averti que le plafond sur la quantité de pollution que les entreprises peuvent "n'aura probablement pas beaucoup d'effet, voire aucun, sur les émissions globales au cours des premières années du programme".

Le bureau du gouverneur Gavin Newsom et les responsables de l'État disent qu'ils sont en train de préparer une évaluation des divers programmes de changement climatique de la Californie. Les résultats de ce soi-disant plan de cadrage devraient être publiés à la fin de 2022. Les responsables ont signalé que des changements au programme de plafonnement et d'échange et à quel point l'État en dépend sont sur la table.

"Le plan de cadrage peut montrer qu'en proportion des réductions totales, le plafonnement et l'échange n'ont pas besoin de jouer un rôle aussi important dans notre boîte à outils à l'avenir", a déclaré Jared Blumenthal, secrétaire de l'Agence de protection de l'environnement de l'État, lors d'un sénat de l'État. audience le mois dernier.

Dans son fonctionnement actuel, le programme fixe une limite à la quantité de pollution que les entreprises peuvent polluer et leur donne la possibilité d'acheter ou d'échanger des crédits. Si une entreprise souhaite émettre plus de gaz à effet de serre que ce qui lui est alloué, elle doit acheter des crédits de quotas à l'État lors d'une vente aux enchères. Le produit de ces enchères, qui ont généré l'année dernière plus de 2 milliards de dollars, est reversé à d'autres projets climatiques.

L'examen de l'État fait suite aux critiques selon lesquelles le système de plafonnement et d'échange comprend un programme de compensation défectueux et un excès d'allocations qui, selon les critiques, sont trop bon marché. Cela permet aux entreprises d'acheter essentiellement leur moyen de réduire les émissions, disent-ils.

"Ils ont littéralement économisé plus d'allocations que les réductions qu'ils sont censés faire", a déclaré Danny Cullenward, un avocat et économiste de l'énergie qui a aidé à rédiger un rapport de comité sur le programme. "Donc, le pire des scénarios est qu'elles [les entreprises polluantes] n'ont pas à changer grand-chose ; en fait, elles n'ont peut-être rien à changer du tout."

Chaque crédit d'allocation permet aux entreprises d'émettre 1 tonne de dioxyde de carbone, l'un des principaux gaz à effet de serre. C'est à peu près le même niveau de pollution émis par une voiture parcourant 4 000 km, soit environ la distance entre Los Angeles et Orlando, en Floride.

Cependant, le rapport a révélé que ces entreprises ont acheté et économisé 321 millions de ces quotas qui leur ont permis de polluer, ce qui pourrait rendre difficile pour l'État de forcer ces entreprises à réduire leurs émissions pour atteindre les objectifs de l'État pour 2030.

Bien que Cullenward ait qualifié le nombre d'allocations économisées de "grand signe d'avertissement", le Air Resources Board de Californie et l'administration Newsom disent qu'ils ont besoin de temps pour collecter plus de données avant de décider si la question des allocations mérite d'être traitée. Les ajustements au programme pourraient ne pas intervenir avant 2024, disent-ils.

Les défenseurs de la justice environnementale affirment que ceux qui paient le prix le plus immédiat pour les lacunes du programme sont ceux qui vivent à proximité des principaux émetteurs.

Une étude récente publiée par l'Université de Californie du Sud a révélé que si le niveau d'émissions de gaz à effet de serre dans l'État a diminué depuis l'entrée en vigueur du programme de plafonnement et d'échange, les communautés noires et latino-américaines et d'autres communautés de couleur sont encore plus exposées. à la pollution provenant d'installations telles que les raffineries de pétrole par rapport aux communautés blanches. Une étude distincte du Bureau d'évaluation des risques pour la santé environnementale de l'État est parvenue à des conclusions similaires.

L'étude de l'USC a également révélé que les communautés dont les résidents sont majoritairement des personnes de couleur et sont en dessous des niveaux de pauvreté fédéraux et moins éduquées sont moins susceptibles de voir des améliorations dans le niveau des émissions provenant d'installations comme les raffineries de pétrole. Ces installations libèrent des co-polluants, tels que l'oxyde d'azote, qui peuvent provoquer des infections respiratoires et de l'asthme.

Certaines de ces collectivités ont même vu le niveau d'émissions s'aggraver depuis le début du programme de plafonnement et d'échange. Les communautés de raffineries qui étaient plus blanches et plus riches, en revanche, ont connu de plus grandes améliorations.

"Cela ne fait pas trop de différence là où les gaz à effet de serre sont réduits - ils ont tendance à avoir un impact global qui améliore la situation de beaucoup de gens", a déclaré Manuel Pastor, professeur de sociologie à l'USC et auteur principal du récent étude. "Mais cela fait une grande différence avec les co-polluants qui l'accompagnent - les particules. Pour ces raisons, il est important que cette étude et l'étude OEHHA montrent que la distribution de ces installations est plus étroitement associée à la race."

Pour les résidents vivant à côté des raffineries, des programmes complexes tels que le plafonnement et l'échange se résument à une seule préoccupation :quand et comment la qualité de nos vies s'améliorera-t-elle ?

Michelle Muñoz, 27 ans, et sa mère, Maria Muñoz, se tenaient sur le porche de la maison familiale de Wilmington, où Michelle Muñoz vit avec ses enfants, ses frères et sœurs et ses parents. Ils ont veillé sur les deux jeunes enfants de Michelle alors qu'ils couraient dans leur cour avant, à un moment donné suspendus à la porte métallique de la cour comme un gymnase de la jungle, laissant échapper des cris et des rires.

À travers la canopée d'arbres fruitiers et de palmiers royaux de la maison, le couple a aperçu la raffinerie Phillips 66, ses imposantes colonnes d'acier libérant des masses de vapeur moelleuses.

Ses deux enfants, un fils de 7 ans et une fille de 3 ans, ont reçu un diagnostic d'asthme alors qu'ils étaient bébés, a déclaré Michelle Muñoz. Son jeune frère, qui vit également avec eux, souffre de saignements de nez fréquents depuis qu'ils sont enfants.

L'État et les détracteurs les plus sévères du plafonnement et de l'échange s'accordent à dire qu'il faut faire davantage pour réduire l'écart entre les communautés comme Wilmington et celles qui ont un air plus pur.

"C'est une occasion perdue que les co-bénéfices des réductions de gaz à effet de serre ne se produisent pas dans les communautés qui hébergent des installations réglementées par le plafonnement et l'échange", a déclaré Rachel Morello-Frosch, professeur à l'Université de Californie à Berkeley et auteur de l'étude USC.

Morello-Frosch fait partie de ceux qui suggèrent une approche plus ciblée qui réglemente plus directement les installations. Cette approche pourrait inclure la création de zones de non-échange ou des incitations tarifaires ciblées sur les installations qui ne réduisent pas les émissions assez rapidement.

Des résidents comme Flores et Muñoz sont d'accord avec l'idée d'une plus grande réglementation des émissions dans la raffinerie voisine de Phillips, mais l'option la plus idéale pour eux est de fermer complètement la raffinerie, ce qu'ils reconnaissent peu probable, étant donné le montant des bénéfices générés par la raffinerie, qui produit 139 000 gallons de pétrole par jour.

"Ce serait un rêve pour eux de fermer", a déclaré Maria Muñoz.