Du système Murray-Darling au grand bassin artésien, les eaux souterraines "invisibles" sont souvent le seul approvisionnement en eau disponible dans la grande majorité de l'Australie - et sa contribution annuelle au PIB est estimée à plus de 6,8 milliards de dollars par an.

Cependant, la surexploitation des eaux souterraines pendant les sécheresses et l'épuisement des aquifères a conduit à des crises de l'eau, y compris dans le "bol alimentaire" australien, le bassin Murray-Darling (MDB), en Californie et au Cap en Afrique du Sud, avec plus de chances de suivre car la gestion des eaux souterraines est en grande partie réactif et peu susceptible d'éviter d'autres crises à mesure que le changement climatique et les pressions démographiques augmentent.

Le Rapport mondial des Nations Unies sur la mise en valeur des ressources en eau 2022 publié à l'occasion de la Journée mondiale de l'eau (22 mars 2022) demande pourquoi ces ressources vitales sont mal gérées et mal comprises.

À l'échelle mondiale, la nécessité de gérer les approvisionnements en eau douce augmente chaque jour, les Nations Unies lançant un avertissement sévère pour de vastes étendues de pays très peuplés et d'autres pays arides et semi-arides du monde si davantage de réglementations ne sont pas mises en place sur les eaux souterraines. Un rapport de 2009 du World Resources Group prévoyait que le monde serait confronté à un déficit en eau de 40 % d'ici 2030 dans le cadre d'un scénario de statu quo.

"Les eaux souterraines constituent la quasi-totalité de l'eau douce disponible sur notre planète :97 % de l'eau douce sur terre se trouve dans le sol sous nos pieds", déclare Craig Simmons, professeur émérite d'hydrogéologie à l'université de Flinders, l'un des principaux contributeurs au rapport de l'ONU.

Les eaux souterraines fournissent la moitié de l'eau potable dans le monde et 43 % de l'eau utilisée pour bien pousser, et sont également largement utilisées par les mines et l'industrie.

Le professeur Simmons affirme que des exemples d'intérêts commerciaux tels que des irrigants travaillant en collaboration avec les communautés locales sur la gestion et la protection des eaux souterraines sont nécessaires pour protéger les précieuses ressources en eaux souterraines.

Par exemple, le district d'irrigation d'Angas Bremer en Australie-Méridionale, connu comme l'État le plus sec d'Australie, présente une action collective locale rare et réussie qui fournit des lignes directrices pour la gestion future et d'éventuelles réformes gouvernementales, déclare le professeur Simmons, également co-auteur d'un nouveau article dans le Journal of Hydrology .

Le district d'irrigation se situe à l'extrémité inférieure du système socio-écologique très complexe et sensible, le MDB. Située à l'extrémité du bassin, la zone d'Angas Bremer n'a pas le contrôle des décisions de gestion de l'eau en amont, mais a commencé à travailler sur des plans de cogestion il y a plus de 50 ans.

Le nouvel article de recherche, "Coming together:Insights from an Australian example of collective action to co-management groundwater", examine les décisions économiques, sociales et environnementales locales collectives qui ont contribué à créer un exemple précieux de gestion des eaux souterraines pour d'autres dans le monde. , dit le professeur Simmons.

"En travaillant avec le département gouvernemental, le comité local a développé et mis en œuvre des politiques innovantes de gestion de l'eau qui ont conduit à une réduction des prélèvements d'eau souterraine de 80 %, favorisé la recharge artificielle à partir de l'excès d'eau de surface, changé les cultures pour augmenter la rentabilité et diminué les consommations d'eau, et construit des pipelines accédant aux sources d'eau de surface », conclut l'étude.

Bien que la réglementation et le financement du gouvernement central soient importants, cette étude de cas met en évidence les avantages des régulateurs qui donnent aux utilisateurs locaux une certaine autonomie pour concevoir leurs propres règles et instaurer la confiance entre les principales parties prenantes.

Le Rapport mondial sur la mise en valeur des ressources en eau 2022 des Nations Unies indique que les taux de prélèvement des eaux souterraines continuent d'augmenter, le secteur agricole utilisant environ 69 % du volume total, 22 % à des fins domestiques et 9 % à des fins industrielles. Environ 99 % du volume mondial d'eau douce liquide est constitué d'eaux souterraines - et la croissance démographique, la production alimentaire et l'irrigation ont connu une forte augmentation des eaux souterraines et des eaux de surface au cours du siècle dernier.