Plus d'un cinquième de tout le plastique produit dans le monde est jeté dans des décharges non contrôlées, brûlé à ciel ouvert ou rejeté dans l'environnement. En Australie, 1,1 million de tonnes de plastique sont mises sur le marché, mais seulement 16 % (179 000 tonnes) sont récupérées.

Pour faire face à ce problème croissant, le gouvernement Morrison a annoncé la semaine dernière 60 millions de dollars australiens pour financer les technologies de recyclage du plastique. L'objectif est de faire passer le recyclage des emballages plastiques de 16 % à 70 % d'ici 2025.

Cela vient après que 176 pays, dont l'Australie, ont approuvé le mois dernier une résolution des Nations Unies visant à établir un traité juridiquement contraignant d'ici 2024 pour mettre fin à la pollution plastique.

C'est un bon début - un recyclage et une récupération plus efficaces des plastiques contribueront grandement à résoudre le problème.

Mais certains plastiques, notamment les plastiques agricoles et les emballages fortement contaminés, resteront difficiles à recycler malgré ces nouveaux efforts. Ces plastiques finiront par être brûlés ou mis en décharge, ou pire, par des fuites dans l'environnement.

Le plastique "biodégradable" est souvent présenté comme une alternative écologique. Mais selon le type de plastique, cette étiquette peut être très trompeuse et peut induire en erreur les consommateurs soucieux de l'environnement.

Que sont les plastiques biodégradables ?

Les plastiques biodégradables sont ceux qui peuvent se décomposer complètement dans l'environnement et sont une source de carbone pour les microbes (comme les bactéries).

Ces microbes dégradent les plastiques en fragments beaucoup plus petits avant de les consommer, ce qui crée une nouvelle biomasse (croissance cellulaire) et libère de l'eau, du dioxyde de carbone et, lorsque l'oxygène est limité, du méthane.

Cependant, cette description générale englobe une large gamme de produits qui se biodégradent à des vitesses très différentes et dans des environnements différents.

Par exemple, certains, tels que les «polyhydroxyalcanoates» produits par des bactéries, utilisés par exemple dans les couverts à usage unique, se biodégraderont entièrement dans des environnements naturels tels que l'eau de mer, le sol et les décharges en quelques mois à quelques années.

D'autres, comme l'acide polylactique utilisé dans les couvercles de tasses à café, nécessitent des environnements plus techniques pour se décomposer, comme un environnement de compostage industriel qui a des températures plus élevées et est riche en microbes.

Ainsi, alors que les consommateurs peuvent s'attendre à ce que les plastiques "compostables" se dégradent rapidement dans leurs bacs à compost de jardin, ce n'est peut-être pas le cas.

Pour ajouter à cette confusion, les plastiques biodégradables n'ont en fait pas besoin d'être « biosourcés ». Cela signifie qu'ils n'ont pas besoin d'être dérivés de sources de carbone renouvelables telles que les plantes.

Certains, comme la polycaprolactone utilisée dans l'administration de médicaments à libération contrôlée, sont synthétisés à partir de matériaux dérivés du pétrole.

De plus, les plastiques biosourcés ne sont pas toujours biodégradables. Un exemple est le polyéthylène, la plus grande famille de polymères produite dans le monde, largement utilisée dans les emballages en film souple tels que les sacs en plastique. Il peut être produit à partir d'éthanol issu du sucre de canne.

À tous égards, un plastique comme celui-ci est identique au polyéthylène dérivé du pétrole, y compris son incapacité à se décomposer.

Confusion et greenwashing

En 2018, nous avons mené une enquête auprès de 2 518 Australiens, représentatifs de la population australienne, toutes les données démographiques recueillies correspondant étroitement aux données du recensement.

Nous avons constaté que bien qu'il y ait beaucoup d'enthousiasme pour les alternatives biodégradables, il y a aussi beaucoup de confusion sur ce qui constitue un plastique biodégradable.

Les consommateurs sont également devenus de plus en plus préoccupés par la pratique du "greenwashing" - commercialiser un produit comme biodégradable alors qu'en réalité, son taux de dégradation et l'environnement dans lequel il se décomposera ne correspondent pas à ce que l'étiquette implique.

Les soi-disant « plastiques oxo-dégradables » sont un excellent exemple de la raison pour laquelle la question est si complexe et déroutante. Ces plastiques sont couramment utilisés dans les films, tels que les paillis agricoles, les matériaux d'emballage et d'emballage.

Chimiquement parlant, les plastiques oxo-dégradables sont souvent fabriqués à partir de polyéthylène ou de polypropylène, mélangés à des molécules qui initient la dégradation comme les « stéarates métalliques ».

Ces initiateurs provoquent l'oxydation et la décomposition de ces plastiques sous l'influence de la lumière ultraviolette et/ou de la chaleur et de l'oxygène, se fragmentant finalement en morceaux plus petits.

Il y a cependant une controverse autour de leur sort. Les recherches indiquent qu'ils peuvent rester sous forme de microplastiques pendant de longues périodes, en particulier s'ils sont enterrés ou autrement protégés du soleil.

En effet, les preuves suggèrent que les plastiques oxo-dégradables ne conviennent pas à la réutilisation à long terme, au recyclage ou même au compostage. Pour ces raisons, les plastiques oxo-dégradables ont été interdits par la Commission européenne, par le biais de la directive européenne sur les plastiques à usage unique.

Nous avons besoin de meilleures normes et labels

Le nouveau financement gouvernemental pour les technologies de recyclage du plastique cible les déchets notoirement difficiles à traiter, tels que les sacs à pain et les paquets de chips.

Cependant, cela laisse encore un flux substantiel de déchets qui est encore plus difficile à traiter. Cela inclut les déchets agricoles dispersés dans l'environnement tels que les films de paillage, qui peuvent être difficiles à collecter pour le recyclage.

Les plastiques biodégradables et biosourcés ont un grand potentiel pour remplacer ces plastiques problématiques. Mais, alors qu'ils continuent de gagner des parts de marché, la confusion et la complexité entourant les plastiques biodégradables doivent être résolues.

Pour commencer, une meilleure compréhension de leur impact sur l'environnement est nécessaire. Il est également crucial d'aligner les attentes des consommateurs sur celles des fabricants et des producteurs, et de s'assurer que ces plastiques sont correctement éliminés et gérés en fin de vie.

C'est ce que nous étudions dans le cadre d'un nouveau centre de formation aux bioplastiques et biocomposites. Notre objectif au cours des cinq prochaines années est d'améliorer les connaissances afin de développer de meilleures normes et réglementations pour la certification, l'étiquetage et la commercialisation des produits en plastique "verts".

Et avec cela vient une plus grande opportunité pour une meilleure éducation afin que les producteurs de plastique et les personnes qui les jettent comprennent vraiment ces matériaux. Nous devons connaître leurs forces, leurs faiblesses et savoir comment s'en débarrasser afin de minimiser les dommages qu'ils infligent à l'environnement.