Sous un croissant de lune, une rainette de Basse-Californie patauge parmi les joncs et la jacinthe d'eau à San Felipe Creek, une zone humide le long de la bordure ouest du parc d'État du désert d'Anza-Borrego qui, selon les chercheurs, pourrait se rétrécir rapidement à mesure que le climat change.

En amont, la scientifique environnementale Samantha Birdsong est à la recherche de ces amphibiens indigènes, dont l'abondance indique la santé de l'écosystème.

"Il y en a un, juste dans les plantes aquatiques", dit Birdsong avec enthousiasme, les yeux de la petite créature brillant à la lueur de sa lampe frontale. Elle enregistre rapidement son emplacement sur son téléphone, un chœur de rainettes faisant la sérénade à l'équipe de cinq personnes des parcs d'État alors qu'ils commencent l'enquête d'une heure.

Aujourd'hui, les chercheurs ont changé d'avis. Les ruisseaux disparaissent, les plantes se dessèchent. Les animaux ont désespérément besoin de nourriture avec des mouflons emblématiques de plus en plus dépendants des interventions humaines.

Les responsables du parc, dont le siège est à Borrego Springs, s'efforcent désormais d'obtenir des données de base sur des endroits tels que San Felipe Creek, qui s'est asséché ces dernières années sur plusieurs kilomètres de l'autoroute 78.

Ces ciénagas du sud-ouest n'abritent pas seulement des amphibiens indigènes, ils servent également d'abreuvoirs pour les cerfs, les mouffettes, les lynx roux, les mouflons d'Amérique et les lions des montagnes, a expliqué Danny McCamish, scientifique principal en environnement pour le district du désert du Colorado de California State Parks.

"C'est très inquiétant de regarder une photo de 2005 où vous vous teniez dans un marais jusqu'aux genoux dans la boue, et maintenant ce n'est que de l'herbe sèche", a déclaré l'homme de 39 ans avec son doux accent du Kentucky.

Lui et son équipe surveillent également de près les plantes les plus emblématiques du parc d'État du désert d'Anza-Borrego, telles que la créosote, le mesquite, le cactus cholla, les palmiers éventails et l'ocotillo. L'année dernière, des chercheurs de l'Université de Californie à Irvine ont utilisé des images satellites pour documenter un déclin de près de 40 % de la couverture végétale dans toute la région désertique depuis les années 1980.

"Remarquablement, à partir de 2010, notre section orientale a subi un séchage massif", a déclaré McCamish. "Parfois, tout ce que nous avons à faire est d'ajouter de l'eau pour faire pousser les choses ici, mais l'eau est le facteur limitant."

C'est particulièrement préoccupant car des pertes massives de végétation peuvent déclencher un démantèlement général de l'ensemble de l'écosystème, a-t-il déclaré. "Ce sont tous des effets trophiques. Lorsque des éléments disparaissent d'une chaîne alimentaire, il en va de même pour les éléments situés au-dessus et en dessous."

Un point de basculement

Les chercheurs considèrent de plus en plus les plantes et les animaux du désert comme délicatement équilibrés au bord de la survie, plutôt que comme des habitants indestructibles d'un environnement brutal. Les précipitations mercurielles de la région, par exemple, peuvent laisser les arbustes brunir et cassants ou inaugurer de majestueuses fleurs sauvages.

Parce que l'écologie du désert fluctue tellement, il peut être difficile de discerner les tendances à long terme. Pour compliquer les choses, l'activité sismique subtile et fréquente de la région peut envoyer des puits artésiens bouillonner à la surface ou couper brusquement les eaux souterraines des oasis de palmiers qui ont prospéré pendant des centaines d'années.

Pourtant, de nombreux habitants de Borrego Springs sont convaincus que le paysage qu'ils chérissent sera bientôt perdu à cause du réchauffement causé par l'homme.

"C'est sec. Il n'y a pas autant d'inondations", a déclaré Rebecca Scott, faisant référence aux déluges qui ont toujours soufflé des canyons de montagne pour recharger la nappe phréatique du désert.

Lors d'un récent après-midi de semaine, l'homme de 69 ans transportait des routards entre Julian et une cache d'eau sur le Pacific Crest Trail où le ruisseau San Felipe s'était asséché.

"C'est le changement climatique, qu'on veuille le croire ou non", a déclaré Scott, qui vit à plein temps à Borrego Springs depuis 2006. "Cela me rend triste. Nous devons faire quelque chose à ce sujet."

Entre 1984 et 2017, la végétation indigène a diminué de 37,5 % dans une zone d'étude qui s'étendait de la frontière américano-mexicaine à Palm Springs, selon une étude de l'UC Irvine publiée l'été dernier dans le Journal of Geophysical Research :Biogeosciences . Les impacts ont été les plus prononcés entre juillet et septembre, lorsque 87 % du paysage étudié a montré une tendance à la baisse.

Les chercheurs ont conclu que les schémas de sécheresse à eux seuls, commençant au tournant du siècle, ne pouvaient pas entièrement expliquer la mortalité massive. Au contraire, ils ont postulé que des communautés végétales entières ont subi une restructuration en réponse à de "nouveaux extrêmes de température". Plus précisément, les chercheurs ont découvert que la chaleur estivale augmentait de 0,5 degré Celsius par décennie dans les montagnes et le désert de basse altitude.

"Vous le considérez comme un endroit super chaud et sec, mais il est également vulnérable au changement climatique", a déclaré James Randerson, co-auteur de l'article et professeur de sciences de la Terre à l'UC Irvine. "Disons que nous avons eu beaucoup de pluie en une décennie ou deux ; peut-être verrions-nous une reprise. Ce n'est tout simplement pas ce que nous avons vu au cours des 34 dernières années."

Ces découvertes concordent avec les travaux de Jim Cornett, un écologiste consultant qui étudie l'ocotillo dans le parc depuis 2007. Il a déclaré que sur ses deux sites d'étude, les plantes à tentacules vert vif déclinent régulièrement, montrant peu ou pas de signes de régénération. /P>

"Ce que j'ai découvert au cours des 15 dernières années, c'est qu'aucune recrue n'a été enregistrée", a déclaré Cornett. "Ce n'est pas une seule nouvelle jeune plante."

L'arbuste emblématique du désert est confronté à de multiples facteurs de stress, a-t-il expliqué, notamment des animaux désespérés qui le rongent de plus en plus pour trouver de l'eau et de la nourriture.

"Les ocotillos doivent faire face à des chenilles qui mangent leurs feuilles et à des écureuils antilopes qui mangent leurs tiges", a-t-il déclaré. "Ce sont des choses qui ne se produisaient pas dans le passé ou qui étaient très rares. Maintenant, elles sont monnaie courante."

Les chercheurs disent que de nombreuses plantes et animaux chercheront probablement refuge à des altitudes plus élevées si les tendances se poursuivent. Cependant, l'espace à flanc de colline est limité et d'immenses étendues de paysages désertiques sont en jeu.

Arroser le désert

Le parc d'État du désert d'Anza-Borrego dispose d'outils pour contrer ou au moins ralentir cette perte d'habitat, de l'arrachage des tamaris envahissants à la restauration des zones humides en passant par les patrouilles à la recherche de véhicules tout-terrain illégaux piétinant la faune.

Mais l'empreinte de l'humanité n'est pas facilement maîtrisée. La fréquentation du parc a grimpé en flèche pendant la pandémie, alors que les San Diegans affluaient vers les loisirs de plein air, savourant les vues calmes et éclairées par la lune du désert d'ocotillo à pointe rouge et de cactus cholla doré.

L'ancien surintendant Mark Jorgensen a dirigé de nombreux efforts pour protéger le désert au cours de sa carrière de 36 ans avec State Parks. Aujourd'hui, il est plus inquiet que jamais.

Un matin récent, l'énergique homme de 70 ans s'est assis sur un gros rocher entouré d'eau profonde dans le Coyote Canyon, juste au nord de Borrego Springs. Un défilé de jeeps et de camions a déferlé sur ce qu'on appelle le "Second Crossing", un endroit où Jorgensen se souvient d'avoir campé lorsqu'il était un jeune scout.

Il y a une dizaine d'années, il a dit qu'il avait été choqué de voir que l'eau au point de passage avait temporairement disparu pendant une chaude journée d'été. La tendance n'a fait qu'empirer.

"En mars de l'année dernière, c'était complètement sec", a déclaré l'ancien écologiste. "C'est totalement sans précédent, du moins de mon vivant. Le ruisseau se retire en amont."

Jorgensen blâme une multitude d'activités, de la combustion mondiale de combustibles fossiles à la surexploitation de la nappe phréatique par les agriculteurs et les terrains de golf. Borrego Springs est actuellement tenu, en vertu d'un règlement judiciaire avec l'État, de réduire le pompage de ses eaux souterraines d'environ 70 % au cours des deux prochaines décennies.

Tout le monde en ville n'est pas aussi inquiet que Jorgensen. En bas de la route, l'affable employé des parcs, Adam Asche, a soulevé des rochers et renivelé le sentier du canyon avec une excavatrice.

"Très honnêtement, cela change rapidement de temps en temps", a déclaré l'homme de 54 ans, qui a vécu à Borrego Springs la majeure partie de sa vie. "Tout cela, c'est Dame Nature. Il y a deux ans, cette traversée était complètement étouffée par les saules. Nous avons eu un très gros événement (inondation), et cela les a tous emportés."

Pourtant, Jorgensen - que l'auteur Edward Abbey a surnommé "California's Hayduke" dans une inscription de livre - est déterminé à protéger le parc qu'il appelle chez lui. Il n'hésite pas à envoyer un e-mail au personnel actuel ou à se plaindre que les rangers ne sont pas assez durs avec les tout-terrain.

"Je ne veux pas passer pour un vieux surintendant de parc à la retraite mécontent, mais je le deviens", a-t-il ri.

L'été dernier, il s'est disputé avec McCamish, le plus grand spécialiste de l'environnement du parc, au sujet d'une proposition d'hélicoptère dans l'eau pour le mouflon d'Amérique de la Péninsule, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral. Jorgensen poussait l'idée très fort.

Le parc, sous la surveillance de Jorgensen, a construit un système de "gouffres", qui collectent l'eau de pluie pour nourrir les cerfs et les moutons à travers les montagnes de Santa Rosa, Vallecitos et San Ysidro.

Le programme, établi dans les années 70, a aidé la population ovine régionale à rebondir de moins de 300 adultes au milieu des années 90 à près de 900 moutons en 2016, selon les derniers registres du parc.

"Je pense que nous devrions nous accrocher très fort", a déclaré Jorgensen. "Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour nous assurer que cette chose n'aille pas plus loin."

Cependant, les guzzlers ne peuvent pas fonctionner s'il ne pleut pas. En septembre 2020, quatre moutons ont été retrouvés morts près d'un système de conteneurs de 5 000 gallons qui s'était asséché, a déclaré Jorgensen.

L'année dernière, les défenseurs des moutons ont cherché à éviter une catastrophe répétée, en travaillant avec les Marines américains pour voler dans l'eau jusqu'à un gouffre vide sur Whale Peak. La Society for the Conservation of Bighorn Sheep et plusieurs autres groupes ont aidé à organiser et à collecter des fonds pour l'opération.

McCamish s'est d'abord opposé à l'idée :"J'ai une question à savoir si nous renforçons une fausse population créée par l'homme."

La pression publique pour les gouttes d'eau annuelles pourrait augmenter si la sécheresse se poursuit, coûtant au parc et à ses partenaires jusqu'à 500 000 dollars par mission, a déclaré McCamish. C'est de l'argent que le district du parc pourrait utiliser pour une longue liste de projets d'entretien, de la signalisation d'interprétation et des sentiers aux projets forestiers en altitude.

« Les mouflons d'Amérique sont importants, mais à quelle fin abreuvons-nous un désert ? » Il a demandé. "Les espèces se battent pour leur aire de répartition, mais l'aire de répartition nous dit qu'elle ne peut plus les supporter."

Jorgensen s'est hérissé à l'idée de permettre à l'écosystème du désert de s'estomper sans combattre :"Certains écologistes plus jeunes des temps modernes se disent :'Eh bien, c'est le changement climatique. Ces animaux vont devoir s'adapter ou mourir.' Je ne suis pas prêt à accepter cela."