Alors que l'éruption de Cumbre Vieja à La Palma, en Espagne, aurait coûté 843 millions d'euros, heureusement, une seule victime a été signalée. Alors que l'intervention d'urgence est célébrée, l'événement a suscité des questions sur le degré d'alerte préalable possible pour ce type de catastrophe naturelle.

"La volcanologie progresse de la même manière que les prévisions météorologiques extrêmes, mais avec quelques décennies de retard", explique Kolzenburg, volcanologue à l'Université de Buffalo aux États-Unis. "Premièrement, nous avons déjà une longue liste de données météorologiques sur lesquelles nous baser. Deuxièmement, les ouragans sont plus fréquents et souvent saisonniers, alors que les éruptions volcaniques majeures sont peu fréquentes. Enfin, les volcans sont techniquement et logistiquement difficiles à surveiller."

La prévision météorologique basée sur une compréhension de la science atmosphérique couplée à des observations régulières date d'environ 200 ans. Les satellites s'appuient sur ces données en descendant jusqu'aux échelles locales, fournissant des mesures précises à des variables telles que l'humidité ou la vitesse du vent.

Mais alors que le temps est partout, les volcans sont dispersés sur la planète, ce qui complique la collecte de données. Les sismomètres coûteux pour la détection des signaux géophysiques ne sont pas répartis uniformément dans le monde et reposent sur des compétences spécialisées. De plus, différents types de magma peuvent provoquer des éruptions trop rapides pour être atteintes dans le temps, ou au contraire trop peu fréquentes pour justifier les dépenses d'une observation constante, sans parler des dangers potentiels encourus !

Mais peut-être que le plus grand obstacle est que, comme le dit Kolzenburg, "il est des ordres de grandeur plus difficile de" voir "dans la Terre que d'imaginer les conditions météorologiques."

Pour prédire avec précision le comportement volcanique, les scientifiques devraient mesurer la température et la composition chimique du magma, pour comprendre comment la viscosité et la volatilité pourraient entraîner la pression. Ils auraient également besoin d'en savoir beaucoup sur ce que Kolzenburg appelle "la géométrie du système de plomberie".

"Même avec des capteurs robustes, il est pratiquement impossible d'obtenir toutes les données d'entrée qui seraient nécessaires pour prédire un système aussi dynamique", ajoute Kolzenburg, qui était chercheur principal du projet DYNAVOLC financé par l'UE sur la modélisation des volcans.

La science citoyenne pour la surveillance des volcans

Les outils de sismologie modernes, associés à une meilleure compréhension des processus sous-jacents grâce à l'analyse des éruptions précédentes, à la recherche expérimentale et à la modélisation numérique, en révèlent davantage sur les volumes, les mouvements et les caractéristiques du magma. Nous savons maintenant par exemple que les chambres magmatiques ne sont pas de grands chaudrons de magma, mais de petites poches dispersées dans la croûte, un peu comme une éponge.

De plus, les satellites et les capteurs aéroportés diffusant des données en temps quasi réel ont changé la donne pour aider à prédire comment les éruptions actives pourraient se développer une fois en cours.

Alors que des technologies de pointe coûteuses comme la tomographie muonique pourraient créer des images 3D de structures volcaniques, ce qui excite vraiment Kolzenburg, c'est le pouvoir des gens :

"Nous avons récemment vu, avec les éruptions de La Palma, du Nyiragongo et du Kilauea, un pool international de ressources communautaires de base. Je ferais confiance à cette interface de terrain partagé, d'analyse et de modélisation, combinée à la sismologie, pour suivre l'évolution des futures éruptions."