En 2018, un groupe de recherche international a prélevé des échantillons de sol sur trois sites autour du fjord Isfjorden à Svalbard, qui fait partie de la Norvège. Le même phénomène a été observé à chaque site de forage :un sol minéral recouvert d'une fine couche de matière organique. En d'autres termes, cette couche contient beaucoup de carbone extrait de l'atmosphère grâce à la photosynthèse.

Le groupe de recherche dirigé par la chercheuse Minna Väliranta de l'Université d'Helsinki a donné le nom de "proto-tourbe" à ces accumulations de sol organique, qui sont principalement composées de mousse formée dans des conditions climatiques arctiques de plus en plus chaudes.

"Ce n'est pas encore de la tourbe au sens propre du terme, mais on pourrait dire que c'est le point de départ de la formation de la tourbe", explique Väliranta, qui travaille à la Faculté des sciences biologiques et environnementales. Le groupe de recherche comprend également Teemu Juselius et Sanna Piilo, doctorants sous la direction de Väliranta.

Ces gisements de prototourbe suscitent également un intérêt international. Väliranta est impliquée dans un projet plus vaste financé par le Natural Environment Research Council (NERC), une institution britannique correspondant à l'Académie de Finlande. Ce projet étudie précisément le même phénomène, à savoir si le réchauffement climatique a déjà entraîné la propagation de la végétation des tourbières dans l'Arctique. Cette propagation de la végétation fait partie d'un phénomène plus étendu connu sous le nom de "verdissement arctique", qui fait généralement référence à l'augmentation de la croissance des arbustes dans l'Arctique, à mesure que les plantes vasculaires se propagent dans des régions auparavant stériles.

"Si ce processus qui génère de la proto-tourbe se produit de manière extensive, un réservoir de carbone inattendu, ou une communauté végétale qui atténue le changement climatique, peut être en train de s'établir dans le nord. Ce réservoir n'a pas été inclus dans la modélisation des écosystèmes et l'atmosphère, car on pense traditionnellement qu'aucune nouvelle tourbière ne se forme", note Väliranta.

Les modèles climat-écosystème évoluent continuellement et ce n'est que récemment que des tentatives ont été faites pour inclure l'impact des tourbières dans ces modèles.

"On peut dire que la découverte de nouveaux puits de carbone met en jeu une nouvelle composante qui doit être prise en compte dans les modèles pour mieux prédire le fonctionnement des écosystèmes dans un climat qui se réchauffe", déclare Väliranta.

La recherche a été publiée dans Rapports scientifiques .