De nouveaux travaux du Groupe de calcul collectif (C4) de SFI constatent que les conflits humains présentent une régularité remarquable malgré des différences géographiques et culturelles substantielles.

En novembre 1941, deux ans après le début de la Seconde Guerre mondiale, le mathématicien et physicien anglais Lewis Fry Richardson a fait une observation surprenante sur les modèles de « guerres et autres conflits mortels ». En analysant les données sur les décès des affrontements précédents, il a trouvé un lien entre la gravité des conflits et leur fréquence. Ce constat, connue sous le nom de loi de Richardson, est ce qu'on appelle une "loi d'échelle". Cela suggère que les conflits plus petits sont des versions réduites des plus grands. C'est surprenant car on pourrait penser que les grands conflits et les petits conflits sont le résultat de différents types de processus et de problèmes sociaux.

Le travail de Richardson a inspiré des décennies d'enquête sur les lois d'échelle qui décrivent quand et où les conflits surviennent. Bien que ces lois d'échelle semblent robustes et largement applicables, les chercheurs ont, à ce jour, produit pas convaincant, explication systématique de leur apparition. Dans un article publié récemment dans Examen physique E , Les membres du Groupe de calcul collectif (C4) du Santa Fe Institute et leur co-auteur Christopher Meyers de l'Université Cornell présentent un nouveau modèle utilisant des données de conflits armés en Afrique qui explique comment les conflits se propagent sur une région géographique. Plus techniquement, le modèle décrit les manières sans échelle dont les groupes d'interactions violentes se développent et se propagent dans le temps et dans l'espace.

Batailles, révolutions, et d'autres combats de l'histoire peuvent sembler violents à leur manière, dit Eddie Lee de SFI, un chercheur postdoctoral qui a dirigé les nouveaux travaux, mais avec le bon objectif, on peut identifier des principes unificateurs. "Votre intuition dit que chacun de ces conflits doit être la conséquence de dynamiques sociales et culturelles spécifiques, " dit Lee, "mais ensuite vous faites les analyses et vous constatez qu'en fait ces conflits apparemment différents sont caractérisés par les mêmes schémas."

Lee et ses collaborateurs ont découvert les schémas généraux en examinant comment un événement initial se propage et déclenche des conflits dans d'autres régions. Lee compare ces "avalanches de conflit" à des cascades bien connues dans la nature. Si vous ajoutez suffisamment de sable à un tas, par exemple, les flancs finiront par devenir si raides qu'un seul nouveau grain peut créer une avalanche. En raison de l'effondrement, cependant, la pente s'aplatit et permet une autre accumulation. Si les arbres d'une forêt sont suffisamment denses, ils permettront la propagation rapide d'un incendie à la suite d'un coup de foudre, défricher la forêt et lui permettre d'atteindre à nouveau une densité critique.

"Peut-être pouvons-nous imaginer un conflit de cette façon, " dit Lee. " Il y a du stress dans une région, et finalement vous obtenez des cascades d'action."

Ces dynamiques en cascade pourraient sembler expliquer une grande variation entre les déclenchements de conflits, certains s'éteignant rapidement et d'autres générant des conflagrations de longue durée. Mais Lee et ses collègues, dans leur travail, ont également jugé essentiel de tenir compte des variations régionales. Non seulement les conflits sont beaucoup plus fréquents et intenses dans certaines régions que dans d'autres, la variation spatiale d'intensité peut elle-même suivre une loi d'échelle.

Pour construire leur modèle, le groupe a analysé les données de deux décennies de conflits armés en Afrique, collectées dans le cadre du projet Armed Conflict Location and Event Data. Le jeu de données, une archive des conflits mortels signalés, comprend plus de 100, 000 événements survenus à des milliers de kilomètres de distance. Parce que chaque événement a été étiqueté par quand il s'est produit, où cela s'est produit, et combien de personnes sont mortes, les chercheurs du SFI ont pu trouver des règles mathématiques qui relient les conflits à travers le temps et la géographie.

"Nous avons observé une régularité étonnante, " dit Lee. Ils constatent que les échelles physiques de la propagation du conflit, à travers le temps et l'espace, semblent intimement liés au nombre de rapports de conflits et de décès, révélant comment les dimensions géographiques et sociales de la violence sont étroitement liées.

Les relations d'échelle que Lee et ses collègues ont trouvées dans les données sur les conflits armés africains résonnent avec d'autres lois d'échelle, notamment la façon dont l'innovation et la criminalité s'adaptent à la taille de la population d'une ville. Une façon de faire avancer cette recherche, Lee dit, est de voir à quel point ces lois de mise à l'échelle s'alignent :« Comment les modèles que nous voyons dans les conflits armés sont-ils liés à d'autres modèles que nous avons trouvés ailleurs ? »