Une onde de tempête record en 1953 a dévasté une grande partie de la côte est de l'Angleterre, provoquant des investissements prolifiques dans des digues en béton, des épis en bois et d'autres structures conçues pour protéger le littoral de l'érosion. Ces mesures ont apporté un sentiment rassurant de permanence pour les personnes dans des endroits auparavant à risque. Les maisons au sommet des falaises de sable et nichées derrière ou parmi les dunes de sable sont passées de maisons de vacances à des résidences permanentes, et de nouvelles maisons ont été construites à proximité.

Mais des décennies plus tard, la côte est et d'autres parties de l'Angleterre continuent de s'éroder - rapidement à certains endroits - malgré les efforts pour maintenir le littoral en place.

L'Angleterre possède certaines des côtes qui s'érodent le plus rapidement en Europe, en particulier le long des côtes du Norfolk et du Yorkshire. Les archives historiques montrent que la côte est douce et sablonneuse de l'Angleterre a toujours été sujette à reculer. Les nombreux villages perdus sous la mer du Nord en témoignent.

En 2018, le Comité sur le changement climatique, qui conseille le gouvernement britannique, a calculé qu'environ 9 000 propriétés en Angleterre sont situées dans des zones susceptibles d'être perdues à cause de l'érosion côtière d'ici 2025. Ce nombre devrait être multiplié par 15 d'ici la fin du siècle, perturbant des communautés entières alors que davantage de bâtiments, de routes et de terres agricoles glissent inévitablement dans la zone de danger.

Imparable et nécessaire ?

Un nombre croissant de recherches avertit que la vitesse de l'érosion côtière sera aggravée par l'élévation du niveau de la mer et d'autres effets du changement climatique, tels que des tempêtes plus extrêmes et un temps humide prolongé, car les sols gorgés d'eau augmentent la probabilité d'effondrement des falaises de sable. Les taux d'érosion peuvent être estimés grossièrement mais pas précisément, en raison de la complexité des systèmes côtiers et de l'incertitude quant à la manière dont les effets du changement climatique se manifesteront.

Depuis le début des années 1990, les scientifiques ont collecté d'énormes quantités de données afin de comprendre comment le vent, les vagues, les marées et les tempêtes façonnent les côtes. Les preuves indiquent qu'il n'est pas possible ou prudent d'arrêter ou de retarder l'érosion côtière pour toujours et qu'à certains endroits, cela peut même être nécessaire.

En effet, lorsque des falaises molles comme celles de l'est de l'Angleterre se retirent, elles libèrent beaucoup de sable qui se dépose sur les plages voisines, les rendant plus hautes et plus larges. Les plages hautes et larges absorbent l'énergie des vagues, ce qui protège les falaises, les dunes et les digues contre l'érosion côtière et les inondations.

Le directeur général de l'Agence britannique pour l'environnement a récemment déclaré qu'il était inévitable qu'à un moment donné, les communautés devront s'éloigner de la côte. Alors qu'est-ce que cela signifie pour les personnes qui vivent dans des endroits où l'érosion côtière s'accélère ou ne peut plus être arrêtée ?

À Happisburgh, dans le nord du Norfolk, par exemple, une section de défenses maritimes anciennes et endommagées a dû être retirée dans les années 1990 pour éviter un effondrement dangereux. L'érosion rapide de la plage et des falaises depuis le début des années 2000 a entraîné la démolition constante des maisons de ce village à mesure que le littoral recule. Il n'y a pas encore de dispositions pour indemniser les gens ici, ni d'autres politiques gouvernementales pour les aider à s'adapter.

Vivre avec l'érosion côtière

Il est important d'être réaliste :les maisons, les routes et les autres éléments qui unissent certaines communautés côtières devront être déplacés à l'intérieur des terres, loin du danger, et bientôt. Mais cela est loin d'être simple et sera certainement coûteux.

Idéalement, le type d'investissement qui a érigé des défenses côtières à la suite de l'onde de tempête de 1953 serait mobilisé aujourd'hui pour aider ces lieux à se déplacer. Il s'agit d'un problème urgent :laisser la crise et le désespoir caractériser la vie des communautés côtières en bordure est insoutenable et injuste.

Lentement, les choses changent. Un réseau de communautés côtières, d'agents des autorités locales et de politiciens, d'universitaires et d'autres ont travaillé depuis le début des années 2000 pour plaider en faveur de ce qui est nécessaire pour faire face et se préparer à l'érosion côtière autour de l'Angleterre et du Pays de Galles. Maintenant, une nouvelle impulsion de financement gouvernemental pourrait tester ces idées afin qu'à l'avenir, aucune communauté ne se sente abandonnée à la mer.

Une partie de ce travail consistera à amorcer la transition des villes et villages en érosion de la côte est de l'Angleterre d'un état de crise à un état dans lequel les gens pourront commencer à vivre en se sentant en sécurité et en confiance. Il faut systématiquement déterminer comment les communautés peuvent s'éloigner des zones à risque tout en maintenant les habitations, les services publics et les services, ainsi qu'en préservant le patrimoine local, la culture et le caractère unique de chaque lieu.

En tant qu'universitaires travaillant aux côtés d'agences gouvernementales, notre prochain défi sera de veiller à ce que ces projets limités dans le temps se traduisent par une politique et un financement nationaux solides. L'érosion côtière ne peut être arrêtée, nous devons donc aider chacun à réapprendre à vivre avec.