Notre planète a résisté à de nombreux événements désastreux depuis sa naissance il y a environ 4,5 milliards d'années. Plus récemment, l'ouragan Katrina, l'explosion nucléaire de Tchernobyl et le réchauffement climatique viennent à l'esprit. Les prétendants plus âgés en lice pour ce titre douteux incluent la grande période glaciaire ou l'extinction massive des dinosaures. Mais lequel était le pire ? Quel événement a causé les dégâts les plus durables ? C'est une question difficile et controversée à répondre, mais cet article va essayer.
Tout d'abord, cela aide à définir ce que nous entendons par le terme catastrophe environnementale . Les définitions varient considérablement. Les catastrophes peuvent être d'origine naturelle ou d'origine humaine. Ils peuvent être ponctuels ou étalés sur des décennies. De plus, leurs effets peuvent prendre plusieurs formes. Ils peuvent altérer la qualité de l'air, polluer l'eau, prendre des vies humaines, détruire des paysages vierges ou nuire à la faune. Aux fins de cet article, une catastrophe environnementale fait référence à des événements ponctuels, induits par l'homme, qui ont eu un impact négatif durable sur l'environnement.
Tchernobyl, le réchauffement climatique et l'ouragan Katrina semblent être des suppositions raisonnables. Le réacteur nucléaire qui a explosé en Ukraine a craché 50 tonnes de matières radioactives, brûlé pendant 10 jours et forcé l'évacuation d'au moins 30 000 personnes. Des niveaux de rayonnement élevés ont causé la mort de milliers de personnes du cancer et d'autres maladies. En plus des pertes humaines, les radiations transportées par le vent ont contaminé des millions d'hectares de forêt [source :History Channel].
Malgré les dommages environnementaux initiaux, les arbres contaminés se sont rétablis en trois ans. Et les forêts de la "zone d'exclusion", la zone fermée à l'homme en raison des niveaux de rayonnement dangereux, prospèrent désormais. Dans une tournure des événements surprenante, la nature autrefois menacée par les radiations s'épanouit maintenant en l'absence d'interférence humaine, tandis que la terre en dehors de la zone d'exclusion est maintenant endommagée par les actions des humains qui y vivent. Ainsi, bien que Tchernobyl ait porté un coup dévastateur aux habitants de la région, ses dommages à long terme semblent largement limités à la vie humaine [source :Chernobyl Forum].
De même, le réchauffement climatique est un processus prolongé plutôt qu'un événement ponctuel, et l'ouragan Katrina était un phénomène naturel. Alors qu'est-ce qui répond à nos critères ? Découvrez-le sur la page suivante.
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Ironiquement, la pire catastrophe environnementale de l'histoire a été une marée noire qui ne figure même pas parmi les 50 plus grandes marées noires [source :Lovgren]. Pourtant, la marée noire de l'Exxon Valdez est largement considérée comme la marée noire la plus désastreuse au monde en termes d'impact environnemental [source :Exxon]. Les 11 millions de gallons (ou 257 000 barils) de pétrole qui se sont finalement échappés de la coque du pétrolier continuent d'affecter les environs [source :Lovgren]. Dès que le navire a touché Bligh Reef, le plan d'eau de l'Alaska connu sous le nom de Prince William Sound a changé à jamais.
Comme vous vous en souvenez peut-être, le pétrolier Exxon Valdez a quitté l'Alaska le 23 mars 1989 à 21h12. transportant plus de 53 millions de gallons (1,26 million de barils) de pétrole. À peine trois heures plus tard, après que le navire a heurté un récif, des milliers de gallons d'huile ont recouvert tout le site. Au total, la quantité de pétrole déversée était suffisante pour remplir 125 fois une piscine olympique [source :Exxon]. Alors que 11 millions de gallons étaient le chiffre officiel donné par les garde-côtes américains à l'époque, certaines personnes impliquées dans l'effort de nettoyage estiment que la quantité de pétrole déversée était près de trois fois supérieure [source :Knickerbocker].
Malgré la quantité relativement faible de pétrole rejetée, plusieurs facteurs ont contribué à la gravité du déversement :le moment, le lieu, l'abondance de la faune et les efforts de nettoyage inférieurs aux normes. En comparaison, l'un des plus grands déversements de pétrole de l'histoire, la rupture d'un puits de pétrole dans le golfe du Mexique qui a libéré 140 millions de gallons (3,3 millions de barils) de pétrole, a causé relativement peu de dégâts car il s'est produit en pleine mer où les courants et les vents l'ont contenu jusqu'à ce qu'il se désintègre [source :Stevens].
En revanche, le déversement d'Exxon s'est produit à l'intérieur d'un plan d'eau qui abritait une faune abondante plutôt qu'en pleine mer où le pétrole pouvait se dissiper et être décomposé par l'action des vagues. Les animaux suivants ont été tués par le déversement :
[source :Knickerbocker]
Les 10 000 milles carrés (25 900 kilomètres carrés) et 1 500 milles (2 414 kilomètres) de rivage recouverts de pétrole englobaient une forêt nationale, quatre refuges fauniques, trois parcs nationaux, cinq parcs d'État, quatre zones d'habitat essentiel et un sanctuaire de gibier d'État [source :Culotte].
Dix ans plus tard, seules deux des 23 espèces animales blessées par la nappe de pétrole s'étaient complètement rétablies [source :Knickerbocker]. En 2004, les populations de huards, de phoques communs, d'arlequins plongeurs et de harengs du Pacifique étaient toujours affectées par le déversement [source :Lovgren], et toute la chaîne alimentaire était altérée.
Des milliers de travailleurs ont participé aux efforts de nettoyage, mais comme on savait peu de choses sur les méthodes de nettoyage efficaces, les travailleurs n'ont pas eu autant de succès qu'ils auraient pu l'être. De plus, le nettoyage n'a commencé que trois jours après le déversement, après qu'une tempête ait répandu une grande partie du pétrole sur le littoral avant qu'il ne puisse être contenu. Malgré les efforts de nettoyage, plusieurs kilomètres de rivage sont toujours contaminés et il reste jusqu'à 200 tonnes de pétrole brut [source :Hoare, National Wildlife]. Même dans les zones où les eaux de surface semblent claires, le pétrole se cache souvent sous la surface dans de petites poches enterrées par les sédiments.
Cela peut prendre des décennies pour que Prince William Sound guérisse complètement. L'huile restant dans le son a presque la même composition qu'il y a des décennies - un facteur inconnu a ralenti le taux de décomposition de l'huile à seulement 4 % par an [source :Hyder].
D'autres événements, bien que moins connus, ont également causé des dommages considérables à l'environnement. Découvrez ensuite d'autres catastrophes écologiques.
Horizon des eaux profondesAlors que la catastrophe de Deepwater Horizon déverse des centaines de milliers de barils de pétrole dans le golfe du Mexique, il est difficile d'estimer son impact environnemental. L'impact le plus important pourrait être sur les écosystèmes des grands fonds marins. Nous ne savons pas grand-chose sur ces habitats ou sur la manière dont les dommages qui leur sont causés pourraient affecter le reste de l'environnement. Cela peut prendre des décennies pour connaître l'étendue des dégâts.
La demande insatiable du monde en ressources naturelles cause indirectement une grande partie des dommages que les humains infligent à la Terre. Sur cette page, vous en apprendrez davantage sur deux autres de ces catastrophes de grande envergure.
En 1978, plus d'une décennie avant que quiconque ait entendu parler de l'Exxon Valdez, un pétrolier nommé l'Amoco Cadiz a rompu son réservoir sur des rochers dans la Manche. Avant que les secouristes ne puissent l'atteindre, une tempête a fendu le navire, provoquant la fuite de toute sa charge de 68 millions de gallons (1,6 million de barils) de pétrole dans les eaux au large de la Bretagne, en France [source :Stevens].
Comme le déversement de l'Exxon Valdez, l'accident de l'Amoco Cadiz a été difficile à nettoyer en raison de la violence de la mer. Peu de temps après la rupture du pétrolier, une zone dangereuse de pétrole et d'eau s'est formée, polluant tout ce sur quoi elle dérivait. Une nappe de pétrole de 18 miles de large sur 80 miles de long (29 kilomètres de large sur 128 kilomètres de long) a contaminé 250 miles (400 kilomètres) de côtes et tué 300 000 oiseaux [source :BBC].
Une grande partie du pétrole s'est frayé un chemin dans des zones protégées dans des marais ou sous des sédiments où il ne se dégradait pas facilement. Les scientifiques sur place ont observé des espèces entières anéanties. Selon une étude publiée par le Conseil national de recherches, les créatures du fond comme les oursins et les palourdes ont subi une "mortalité massive", et les taux de croissance de plusieurs espèces de poissons ont ensuite ralenti. À l'époque, les chercheurs estimaient que l'écosystème ne reviendrait pas aux niveaux d'avant le déversement avant plusieurs décennies, et en effet, 20 ans plus tard, les populations animales en montraient encore les effets [source :Stevens, Cedre].
Le pétrole, cependant, n'est pas derrière chaque déversement toxique. Le 30 janvier 2000, le barrage retenant l'eau contaminée d'une exploitation minière d'or en Roumanie s'est rompu. Les 26 millions de gallons (100 millions de litres) de liquide et de déchets pollués contenaient de 55 à 110 tonnes de cyanure et divers autres métaux lourds. Le déversement a traversé les fleuves de Roumanie, de Hongrie et de Yougoslavie, atteignant finalement la principale voie navigable du Danube. La Hongrie et la Yougoslavie ont observé des quantités massives de poissons morts tués par les métaux toxiques. La Hongrie en a signalé 1 367 tonnes [source :PNUE/OCHA].
Cyanure est un polluant extrêmement toxique qui bloque l'absorption d'oxygène; les poissons y sont presque mille fois plus sensibles que les humains [source :UNEP/OCHA]. L'exposition peut entraîner la mort, des problèmes de reproduction et une capacité réduite à nager et à combattre les prédateurs. En plus des poissons tués, le plancton a également été complètement anéanti. Cependant, en raison de la courte durée de vie du cyanure, ils ont récupéré relativement peu de temps après.
Bien que le cyanure ne reste pas longtemps dans l'environnement, les autres métaux lourds libérés par le barrage le sont. Le zinc, le cuivre, le plomb et d'autres métaux s'accumulent dans les organismes au fil du temps et augmentent leur toxicité, ce qui constitue une menace à long terme. Par exemple, les niveaux de cuivre après l'accident étaient au moins 1 000 fois plus élevés à quatre endroits différents testés et les niveaux de plomb de deux à trente fois plus élevés. Chacun de ces métaux est toxique pour les plantes [source :PNUE/OCHA].
Les déversements dont il est question dans cet article ne sont que la pointe de l'iceberg. D'innombrables autres catastrophes environnementales, telles que des guerres, des incendies de forêt et des tsunamis, se sont produites et continuent de se produire et ne répondent pas à nos critères étroits. Pour en savoir plus sur la façon dont ces catastrophes affectent le monde, consultez les liens sur la page suivante.
