Les scientifiques craignent que l'éruption de méthane provenant de l'éclatement des pipelines Nord Stream dans la mer Baltique ne soit l'une des pires fuites de gaz naturel de tous les temps et pose des risques climatiques importants.
Aucun des deux gazoducs Nord Stream brisés, qui relient la Russie et l'Allemagne, n'était opérationnel, mais tous deux contenaient du gaz naturel. Il s'agit principalement de méthane, un gaz à effet de serre qui est la principale cause de réchauffement climatique après le dioxyde de carbone.
L'étendue des fuites n'est toujours pas claire, mais les estimations approximatives des scientifiques, basées sur le volume de gaz qui se trouverait dans l'un des pipelines, varient entre 110 231 et 385 808 tonnes (100 000 et 350 000 tonnes métriques) de méthane.
Jasmin Cooper, chercheur associé au département de génie chimique de l'Imperial College de Londres, a déclaré que "beaucoup d'incertitudes" entouraient la fuite.
"Nous savons qu'il y a eu trois explosions, mais nous ne savons pas s'il y a trois trous sur les côtés du tuyau ou quelle est la taille des ruptures", a déclaré Cooper. "Il est difficile de savoir quelle quantité atteint la surface. Mais il s'agit potentiellement de centaines de milliers de tonnes métriques de méthane :un volume assez important pompé dans l'atmosphère."
Nord Stream 2, qui était destiné à augmenter le flux de gaz de la Russie vers l'Allemagne, aurait contenu 10,5 milliards de pieds cubes (300 millions de mètres cubes) de gaz lorsque Berlin a interrompu le processus de certification peu de temps avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine.
Ce volume à lui seul se traduirait par 220 462 tonnes (200 000 tonnes métriques) de méthane, dit Cooper. Si tout s'échappait, il dépasserait les 110 231 tonnes (100 000 tonnes métriques) de méthane évacuées par l'éruption d'Aliso Canyon, la plus grande fuite de gaz de l'histoire des États-Unis, qui s'est produite en Californie en 2015. Alison avait l'équivalent en réchauffement d'un demi-million de voitures. .
"Il a le potentiel d'être l'une des plus grandes fuites de gaz", a déclaré Cooper. "Les risques climatiques liés à la fuite de méthane sont assez importants. Le méthane est un puissant gaz à effet de serre, 30 fois plus fort que le CO2 sur 100 ans et plus de 80 fois plus fort sur 20 ans."
Le professeur Grant Allen, expert en sciences de la Terre et de l'environnement à l'Université de Manchester au Royaume-Uni, affirme qu'il était peu probable que les processus naturels, qui convertissent de petites quantités de méthane en dioxyde de carbone, puissent absorber une grande partie de la fuite.
"C'est une quantité colossale de gaz, dans de très grosses bulles", dit-il. "Si vous avez de petites sources de gaz, la nature vous aidera en digérant le gaz. Dans le déversement de Deepwater Horizon, il y a eu beaucoup d'atténuation du méthane par les bactéries.
"Mon expérience scientifique me dit que - avec une grosse explosion comme celle-ci - le méthane n'aura pas le temps d'être atténué par la nature. Une proportion importante sera donc évacuée sous forme de gaz méthane."
Contrairement à un déversement de pétrole, le gaz n'aura pas un effet aussi polluant sur l'environnement marin, dit Allen. "Mais en termes de gaz à effet de serre, c'est une émission imprudente et inutile dans l'atmosphère."
L'agence allemande pour l'environnement a déclaré qu'il n'y avait aucun mécanisme de confinement sur le pipeline, de sorte que tout le contenu était susceptible de s'échapper.
L'Agence danoise de l'énergie a déclaré le 29 septembre que les pipelines contenaient au total 778 millions de mètres cubes de gaz naturel, soit l'équivalent de 14,6 millions de tonnes d'équivalent CO2 ou 32 % des émissions annuelles de CO2 du Danemark.
C'est presque le double du volume initialement estimé par les scientifiques. Cela augmenterait considérablement les estimations de fuite de méthane dans l'atmosphère, de 220 462 tonnes (200 000 tonnes métriques) à plus de 440 924 tonnes (400 000 tonnes métriques). Le 2 octobre, l'agence a déclaré que le gazoduc ne perdait plus de gaz.
Jean-François Gauthier, vice-président des mesures de la société commerciale de satellites de mesure du méthane GHGSat, déclare que l'évaluation du volume total de gaz émis était "difficile".
"Il y a peu d'informations sur la taille de la brèche et si elle est toujours en cours", a déclaré Gauthier. "Si c'est une brèche suffisamment importante, elle se viderait d'elle-même.
"Il est prudent de dire que nous parlons de centaines de milliers de tonnes [métriques] de méthane. En termes de fuites, c'est certainement très grave. La nature instantanée catastrophique de celle-ci - je n'ai certainement jamais rien vu de tel qu'avant."
En termes d'impact sur le climat, 275 577 tonnes (250 000 tonnes métriques) de méthane équivalaient à l'impact de 1,3 million de voitures conduites sur la route pendant un an, indique Gauthier.
Cet article de Le Gardien est publié ici dans le cadre de la collaboration mondiale de journalisme Couvrir le climat maintenant .
