Cette photo de 2009 fournie par Sebastian Pfautsch montre une forêt d'eucalyptus qui a brûlé lors d'un incendie de forêt en 2009 à Victoria, Australie. Au début de 2020, les incendies en ont consumé une quarantaine, 000 milles carrés d'Australie cette saison des incendies et les scientifiques disent que les effets sur les forêts du pays pourraient être durables. (Sébastien Pfautsch via AP)
Les forêts australiennes brûlent à une vitesse inégalée dans les temps modernes et les scientifiques affirment que le paysage est en train d'être modifié de façon permanente alors que le réchauffement climatique apporte de profonds changements sur l'île-continent.
Les vagues de chaleur et la sécheresse ont alimenté des incendies plus importants et plus fréquents dans certaines parties de l'Australie, jusqu'à présent cette saison en brûlant quelque 40, 000 milles carrés (104, 000 kilomètres carrés), une zone à peu près aussi grande que l'Ohio.
Alors que les flammes font toujours rage dans le sud-est du pays, les responsables gouvernementaux élaborent des plans pour réensemencer les zones brûlées afin d'accélérer le rétablissement des forêts qui pourrait autrement prendre des décennies, voire des siècles.
Mais certains scientifiques et experts forestiers doutent que le réensemencement et d'autres efforts d'intervention puissent correspondre à l'ampleur de la destruction. Les incendies depuis septembre ont tué 28 personnes et en ont brûlé plus de 2, 600 maisons.
Avant les récents incendies de forêt, les écologistes ont divisé la végétation indigène de l'Australie en deux catégories :les paysages adaptés au feu qui brûlent périodiquement, et ceux qui ne brûlent pas. Lors des récents incendies, cette distinction a perdu son sens - même les forêts tropicales humides et les tourbières ont pris feu, probablement les changer pour toujours.
Des flammes ont embrasé des jungles desséchées par la sécheresse, comme le parc national d'Eungella, où les voiles de brume ont été remplacés par de la fumée.
" N'importe qui aurait dit que ces forêts ne brûlent pas, qu'il n'y a pas assez de matière et qu'ils sont mouillés. Eh bien, ils l'ont fait, " a déclaré Sebastian Pfautsch, expert en restauration forestière, chercheur à l'Université Western Sydney.
« Le changement climatique se produit maintenant, et nous en voyons les effets, " il a dit.
Cette photo de 2009 fournie par Sebastian Pfautsch montre un mélange typique de taches de paysage brûlées et non brûlées à Happy Valley avec le mont Buffalo, Victoria, L'Australie en arrière-plan, après les feux de brousse du samedi noir. Des incendies de forêt plus fréquents et plus intenses dans le pays pourraient avoir des effets irréversibles sur les forêts du pays. (Sébastien Pfautsch via AP)
Hautes températures, la sécheresse et les incendies de forêt plus fréquents, tous liés au changement climatique, peuvent rendre impossible la restauration complète même des forêts adaptées aux incendies, disent les scientifiques.
"Les processus normaux de récupération vont être moins efficaces, ça va prendre plus de temps, " dit Roger Kitching, écologiste à l'Université Griffith dans le Queensland. "Au lieu d'un écosystème prenant une décennie, cela peut prendre un siècle ou plus pour récupérer, tout en supposant que nous n'aurons pas bientôt une autre saison des incendies de cette ampleur. »
De jeunes peuplements de sorbiers - qui ne devraient pas brûler car ils ont un feuillage minimal - ont brûlé dans les Alpes australiennes, la plus haute chaîne de montagnes du continent. Le feu a détruit cette année les peuplements réensemencés après les incendies de 2013.
Sorbier, les arbres à fleurs les plus hauts du monde, atteindre des hauteurs de près de 90 mètres (300 pieds) et vivre des centaines d'années. Ils sont une présence emblématique dans le sud-est de l'Australie, comparable aux séquoias du nord de la Californie, et sont très appréciés par l'industrie du bois.
"Je m'attends à des zones importantes de perte (d'arbres) cette année, principalement parce que nous n'aurons pas assez de graines pour les semer, " a déclaré Owen Bassett de Forest Solutions, une entreprise privée qui travaille avec des agences gouvernementales pour réensemencer les forêts par hélicoptère à la suite d'incendies.
Bassett prévoit d'envoyer des équipes grimper aux arbres dans les parties de Victoria qui n'ont pas brûlé pour récolter les gousses. Mais il espère obtenir au maximum une tonne de graines cette année, environ un dixième de ce qu'il a dit est nécessaire.
Le feu est une partie normale du cycle de vie d'une forêt de frênes, défricher les vieux peuplements pour faire place à une nouvelle croissance. Mais l'étendue et l'intensité des incendies de cette année ont laissé peu d'arbres survivants dans de nombreuses régions.
Déjà des forêts de frênes dans certaines parties de Victoria avaient été touchées par des incendies de forêt tous les quatre à cinq ans, permettant à des espèces d'arbres moins commercialisables de prendre le relais ou à des prairies de se former.
Ce 8 novembre, 2019, photo satellite prise par la NASA montre chaud, dry and windy weather conditions as bushfires burn in the eastern part of the New South Wales state of Australia. Some scientists and forestry experts doubt that re-seeding and other intervention efforts can match the scope of the destruction. (NASA via AP)
"If a young ash forest is burned and killed and we can't resow it, then it is lost, " Bassett said.
The changing landscape has major implications for Australia's diverse wildlife. The fires in Eungella National Park, par exemple, threaten "frogs and reptiles that don't live anywhere else, " said University of Queensland ecologist Diana Fisher.
Fires typically burn through the forest in a patchwork pattern, leaving unburned refuges from which plant and animal species can spread. Cependant, megafires are consuming everything in their path and leaving little room for that kind of recovery, said Griffith University's Kitching.
In both Australia and western North America, climate experts say, fires will continue burning with increased frequency as warming temperatures and drier weather transform ecosystems .
The catastrophic scale of blazes in so many places offers the "clearest signal yet" that climate change is driving fire activity, said Leroy Westerling, a fire science professor at the University of Alberta.
"It's in Canada, Californie, Grèce, Le Portugal, Australie, " Westerling said. "This portends what we can expect—a new reality. I prefer not to use the term 'new normal'... This is more like a downward spiral."
Forests can shift locations over time. Cependant, that typically unfolds over thousands of years, not the decades over which the climate has been warming.
Most of the nearly 25, 000 square miles (64, 000 square kilometers) that have burned in Victoria and New South Wales has been forest, according to scientists in New South Wales and the Victorian government.
This January 2008 photo provided by Sebastian Pfautsch shows new shoots emerging from the bark of a eucalyptus tree following a wildfire near Mansfield, Victoria, Australie. Many of Australia's forests are adapted to fire, but more frequent blazes due to climate change can slow or halt their recovery. (Sebastian Pfautsch via AP)
Par comparaison, an average of about 1, 600 square miles (4, 100 square kilometers) of forest burned annually in Australia dating to 2002, according to data compiled by NASA research scientist Niels Andela and University of Maryland research professor Louis Giglio.
Unlike grasslands, which see the vast majority of Australia's huge annual wildfire damage, forests are unable to regenerate in a couple of years. "For forests, we're talking about decades, particularly in more arid climates, " Andela said.
Most forested areas can be expected to eventually regenerate, said Owen Price, a senior research fellow at the University of Wollongong specializing in bushfire risk management. But he said repeated fires will make it more likely that some will become grasslands or open woodlands.
This 2010 photo provided by Sebastian Pfautsch shows an alpine ash forest that burned during 2009 wildfires with early signs of regrowth in Victoria, Australie. Heat waves and drought are fueling bigger and more frequent fires in Australia and there are worries some stands of trees won't return. (Sebastian Pfautsch via AP)
Price and others have started thinking up creative ways to combat the changes, such as installing sprinkler systems in rainforests to help protect them against drought and fire, or shutting down forested areas to all visitors during times of high fire danger to prevent accidental ignitions.
Officials may also need to radically rethink accepted forest management practices, . said Pfautsch, the researcher from Western Sydney.
That could involve planting trees in areas where they might not be suitable now but would be in 50 years as climate change progresses.
"We cannot expect species will move 200 kilometers (125 miles) to reach a cooler climate, " said Pfautsch. "It's not looking like there's a reversal trend in any of this. It's only accelerating."
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