Le bassin méditerranéen, qui comprend la mer Méditerranée et les pays qu'elle borde, est souvent désigné comme un point chaud pour le changement climatique et la biodiversité. Cette image est utilisée pour illustrer les risques multiples pour la région, ses habitants et ses écosystèmes. Une nouvelle analyse de la littérature scientifique co-écrite par 120 scientifiques conclut que la somme du changement climatique, la pollution, utilisation non durable de la terre et de la mer, et l'invasion d'espèces non indigènes a induit ces risques de chevauchement qui sont souvent sous-estimés.

Concernant l'existence du hotspot, la réponse est à la fois oui et non. Ce n'est pas le cas si l'on veut dire que la région méditerranéenne s'est réchauffée plus vite que les autres régions. Il est vrai que l'augmentation de la température de l'air atteint désormais +1,5°C par rapport à la période préindustrielle (1850-1900) alors que l'augmentation moyenne mondiale vient de dépasser +1°C. Cependant, ce n'est pas surprenant puisque toutes les surfaces terrestres du monde se sont réchauffées plus que l'atmosphère au-dessus des océans. Le réchauffement le plus important se produit aux hautes latitudes avec une vitesse deux fois supérieure à la moyenne mondiale. Le méditéranéen, étant semi-fermé et relativement peu profond, se réchauffe plus vite que l'océan mondial (+0,3°C à +0,4°C par décennie contre environ +0,2°C globalement.

La température n'est qu'un facteur parmi d'autres du changement global, toutefois. La réponse est oui si l'on considère le cocktail d'aléas multiples (voir l'infographie ci-dessous) qui rend la Méditerranée particulièrement vulnérable, surtout sur ses rives est et sud.

Canicules terrestres et marines

Les taux de réchauffement sont les plus élevés en été, en particulier pour les températures maximales, devrait atteindre +3,3°C pour un réchauffement climatique de +2°C. Cela augmentera l'intensité et la fréquence des vagues de chaleur. Les villes connaîtront des pics de chaleur qui seront encore amplifiés de plusieurs degrés par les surfaces minérales, avec des risques sanitaires particulièrement importants pour les citadins les plus vulnérables (enfants, personnes âgées et pauvres). Leurs risques pour la santé sont encore amplifiés par la pollution de l'air, qui est également exacerbée lors des épisodes chauds, par exemple, dans les grandes villes comme Le Caire et Barcelone.

L'augmentation du trafic maritime dans des ports comme Marseille, pour répondre à la demande croissante de croisières touristiques, a un impact encore plus important sur la santé car il génère des pics de dioxyde de soufre et d'oxyde d'azote lorsque les températures estivales atteignent leur maximum.

Dans l'océan, les conditions ne sont pas meilleures. Des vagues de chaleur marines plus fortes et plus fréquentes tuent les espèces sensibles. L'effet du réchauffement sur les organismes vivants est amplifié par l'acidification de l'eau de mer qui, en raison de son alcalinité plus élevée, absorbe plus de CO 2 que l'océan mondial. En outre, les espèces tropicales arrivant par le canal de Suez ou le détroit de Gibraltar ont tendance à remplacer certaines espèces indigènes. Les zones côtières sont fortement impactées par l'élévation du niveau de la mer, qui accélère actuellement (4,8 cm sur 10 ans) et qui pourrait atteindre 40 cm à 120 cm en 2100, selon le scénario d'émission de gaz à effet de serre.

Successions de sécheresses et d'inondations

Le recul du trait de côte a été amplifié par une diminution drastique des apports sédimentaires et par l'urbanisation. Alors que l'élévation du niveau de la mer est moins un problème dans les zones moins peuplées ou à marée haute ailleurs dans le monde, cela pose un énorme problème à la Méditerranée densément peuplée où les gens, agrosystèmes, les sites du patrimoine culturel et les infrastructures côtières se trouvent tous dangereusement près d'un littoral à marée basse. L'« Acqua Alta » à Venise en novembre 2019 avec 190 cm de pointe de marée préfigure ce qui se passera de plus en plus souvent sur le pourtour méditerranéen lors des submersions marines.

Les précipitations connaissent une évolution paradoxale avec une accentuation de la sécheresse pendant les mois d'été et une augmentation des fortes pluies et donc du risque d'inondations pendant les mois d'hiver. Une diminution moyenne de 4% de la quantité de pluie par degré de réchauffement climatique a été estimée par les modèles climatiques, touchant jusqu'à 180 millions de personnes, pour qui le manque d'eau va s'accentuer.

En outre, la demande en eau pourrait augmenter de 22 % à 74 % d'ici 2100 en raison des changements démographiques, tourisme de masse et irrigation pour l'agriculture. Cette pénurie sera la plus importante dans le sud et l'est de la Méditerranée où le climat est déjà aride et où vivent les trois quarts de la population du bassin.

La biodiversité menacée

Le territoire méditerranéen est aussi un hotspot de biodiversité avec 25, 000 espèces végétales, dont 60% sont endémiques. Il a rendu un « service » aux espèces végétales et animales en tant que refuges lors de la dernière période glaciaire (lorsque le climat était beaucoup plus froid et le niveau de la mer était 120 mètres plus bas). Ces écosystèmes sont désormais sous la triple menace de la sécheresse, l'élévation du niveau de la mer et l'intensification de l'utilisation des terres. Les incendies de forêt dus aux vagues de chaleur et aux sécheresses seront de plus en plus dramatiques malgré les efforts de prévention et les forces d'intervention en cas d'incendie. Changement climatique, la pollution et la surpêche impactent lourdement les écosystèmes marins, qui contiennent 18% des espèces connues et couvrent 0,82% de l'océan mondial.

La Méditerranée est aussi actuellement un foyer d'instabilité sociale et politique, subir des pertes économiques, conflits et souffrances importantes des populations; même si les liens de causalité avec le changement climatique ne peuvent être démontrés, les changements futurs attendus sont si importants que le risque d'instabilité accrue est important et nécessitera d'importants efforts d'adaptation. En termes économiques, la région dépend fortement du tourisme (30% du tourisme mondial) qui fait face à la double menace des canicules et de la dégradation de l'environnement d'une part, et la nécessaire décarbonisation des transports d'autre part.

Le pic de consommation d'eau des touristes coïncide avec celui de l'agriculture, qui nécessitera de plus en plus d'irrigation, exacerbant les conflits d'usage. La crise actuelle du COVID-19 accentue ces évolutions et, à court terme, rend inévitable un changement de paradigme en matière de développement économique basé sur une croissance perpétuelle, une énergie et des déchets abondants (principalement fossiles). Le changement climatique est aussi une opportunité pour une transition vers des modes de vie plus respectueux de la nature.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.