Vendredi, des équipes de recherche et de sauvetage ont utilisé des bateaux et des hélicoptères pour rechercher des survivants d'inondations soudaines causées par des pluies torrentielles qui ont tué au moins 16 personnes dans la région des Appalaches, dans l'est du Kentucky.

Andy Beshear, gouverneur de l'État du centre-sud des États-Unis, a averti que le nombre de victimes des graves inondations était susceptible de « s'alourdir considérablement ».

Beshear a déclaré que six des 16 morts confirmés étaient des enfants, dont quatre de la même famille.

Des hélicoptères de la Garde nationale du Kentucky, des bateaux Fish and Wildlife et une flottille de bénévoles parcouraient les zones touchées par les inondations vendredi à la recherche de résidents bloqués sur les toits et même accrochés aux arbres.

Des centaines de personnes ont été secourues par bateau depuis le début des inondations mercredi soir et il y a eu environ 50 sauvetages aériens à l'aide d'hélicoptères de la Garde nationale, a-t-il déclaré.

Avec de nombreuses routes emportées, "nous ne pouvons toujours pas atteindre beaucoup de monde", a déclaré le gouverneur.

"Le courant est si fort qu'il n'est pas sûr pour certains de ces sauvetages aquatiques que nous devons faire."

La région appauvrie des Appalaches, dans l'est du Kentucky, a déjà connu des inondations soudaines, a noté Beshear, "mais nous n'avons jamais vu quelque chose comme ça."

"Les gens qui s'en occupent pour gagner leur vie, qui le font depuis 20 ans, n'ont jamais vu d'eau aussi haute", a-t-il déclaré.

"Les maisons de certaines personnes ont été complètement emportées au milieu de la nuit alors qu'elles dormaient."

Certaines régions ont signalé avoir reçu plus de 20 cm de pluie sur une période de 24 heures.

Le niveau d'eau de la fourche nord de la rivière Kentucky à Whitesburg a atteint un niveau stupéfiant de 20 pieds en quelques heures, bien au-dessus de son précédent record de 14,7 pieds.

Les prévisions météorologiques pour les prochains jours prévoient un bref répit au cours du week-end avec de fortes pluies qui devraient reprendre lundi.

Déclaration de catastrophe

De nombreuses routes ressemblaient à des rivières et des voitures et des camions mutilés jonchaient le paysage ou flottaient dans des eaux de crue boueuses et brunes.

Certaines maisons étaient presque complètement submergées dans les zones basses avec seulement leurs toits visibles.

Kayla Brown, 29 ans, et Joe Salley Jr., 56 ans, résidents du comté de Perry, ont déclaré au Lexington Herald-Leader que la montée rapide des eaux de crue les avait piégés dans leur maison mobile.

"C'était comme une vague venant de l'océan", a déclaré Salley.

Des voisins sont venus à leur secours après que leur remorque ait été renversée de ses fondations.

Quatre jeunes enfants âgés de un an et demi à huit ans ont été emportés par leurs parents dans le comté de Knott durement touché, a rapporté le Herald-Leader.

Brittany Trejo, la cousine des frères et sœurs, a déclaré au journal que leurs parents avaient été secourus après s'être accrochés à un arbre pendant huit heures.

"Ils ont réussi à atteindre un arbre et... ont tenu les enfants quelques heures avant qu'une grande marée n'arrive et ne les emporte tous", a déclaré Trejo.

L'inondation de l'est du Kentucky est la dernière d'une série d'événements météorologiques extrêmes qui, selon les scientifiques, sont un signe indéniable du changement climatique.

Près de 60 personnes ont été tuées dans l'ouest du Kentucky par une tornade en décembre 2021.

Le président Joe Biden a publié une déclaration de catastrophe pour les inondations du Kentucky, permettant à l'aide fédérale de compléter les efforts de rétablissement des États et locaux.

Deanne Criswell, chef de l'Agence fédérale de gestion des urgences, a effectué vendredi une visite aérienne des zones touchées par les inondations avec le gouverneur et fera rapport au président. + Explorer plus loin

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© 2022AFP