Les forêts tropicales peuvent développer une résistance à un climat plus chaud, mais 71 pour cent seront menacés au cours de la prochaine décennie si les températures moyennes mondiales atteignent deux degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels, une nouvelle étude met en garde.

Les communautés tributaires des forêts et le climat mondial seront affectés si les forêts tropicales se dégradent davantage, les experts disent.

Dirigé par des scientifiques de l'Université de Leeds et publié dans Science , l'étude a impliqué 226 chercheurs du monde entier. La cohorte a analysé les données sur les stocks de carbone dans 590 parcelles forestières permanentes en Amérique du Sud, Afrique, Asie et Australie, avec la plupart dans la région amazonienne.

La forêt amazonienne agit comme un énorme puits de carbone, absorbant et stockant le dioxyde de carbone (CO 2 ) et en aidant à refroidir les températures mondiales. Même sous des températures élevées, les arbres éliminent le CO 2 —un gaz à effet de serre qui contribue au réchauffement climatique—de l'atmosphère.

Cependant, la capacité de stocker des niveaux élevés de carbone diminue considérablement si la forêt est exposée à des températures moyennes supérieures à 32,2 degrés Celsius, les chercheurs ont trouvé.

Le développement durable des régions tropicales sera directement impacté si la biodiversité des forêts tropicales est altérée par la hausse des températures et si elles perdent leur capacité à absorber le carbone, dit Luiz Aragão, chef de la division de télédétection à l'Institut national brésilien de recherche spatiale et co-auteur de l'étude.

« Comprendre l'impact du changement climatique sur l'absorption du carbone dans les forêts tropicales peut nous aider à identifier les zones les plus vulnérables où la perte de biomasse peut interférer avec les économies locales et le développement humain, " il dit.

Plínio Barbosa de Camargo, chercheur au Centre d'énergie nucléaire en agriculture de l'Université de São Paulo et co-auteur de l'étude, a suivi des parcelles permanentes à Santarém, en Amazonie brésilienne, depuis 20 ans. Son équipe surveille la croissance d'environ 20, 000 arbres et mesure la biomasse et le bilan carbone de la forêt.

"La région que nous surveillons a encore la capacité d'absorber le carbone et de récupérer après des périodes prolongées de sécheresse, " il dit.

« Cela permet à différentes sociétés de continuer à investir dans le développement de produits et services issus de la biodiversité. »

Mais, le potentiel de résilience des forêts ne peut être atteint qu'avec une atténuation appropriée du changement climatique et des solutions pour la conservation et la restauration de la végétation indigène, disent les chercheurs.

"Les résultats suggèrent que les forêts intactes peuvent supporter le chauffage dans une certaine mesure, " mais pour cela, il est vital que les forêts restent intactes, agronome et co-auteur de l'étude Simone Aparecida Vieira, du Centre d'études et de recherche environnementales de l'Université de Campinas de São Paulo (Unicamp), dit SciDev.Net.

Cela nécessite de réduire les taux de déforestation et les incendies fréquents associés au défrichement, ainsi que l'exploitation minière, l'exploitation forestière illégale et l'élevage intensif à faible productivité.

Encore, on ne sait pas si les forêts plus froides d'Asie et d'Afrique réagiront au réchauffement climatique de la même manière que celles d'Amérique du Sud ou si elles pourront s'adapter à temps, dit Lara Kueppers, professeur agrégé à l'Université de Californie, le groupe énergie et ressources de Berkeley, qui n'a pas participé à l'étude.

"Je ne suis pas convaincu que les forêts vont pouvoir s'adapter à l'échelle de temps dont elles auront besoin, " dit-elle dans un commentaire de Science connexe.

Mais, la recherche offre un bon point de départ pour approfondir les connaissances sur les capacités des forêts à s'adapter au changement climatique, dit le biologiste Ricardo Ribeiro Rodrigues de l'école d'agriculture Luiz de Queiroz de l'université de São Paulo, qui n'a pas participé à l'étude.

« Les résultats présentés dans l'enquête sont encourageants car ils montrent que les forêts ont effectivement une certaine résilience au réchauffement. Et cela a été démontré sur la base d'une modélisation mathématique robuste, " il dit.

Cependant, Rodrigues prévient que davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre comment la hausse des températures affecte différentes espèces végétales.

"L'étude porte sur les forêts dans leur ensemble, mais nous savons que chaque espèce réagit différemment au réchauffement climatique, " il dit.

"C'est important, donc, que nous identifions quelles espèces sont les plus résistantes afin que des actions de reboisement plus efficaces puissent être mises en œuvre. »