Le pillage du Pacifique pour ses riches ressources naturelles a une longue histoire. Pensez aux entreprises européennes qui exploitent Nauru pour son phosphate et laissent derrière elles un paysage lunaire.

Il y a des signes inquiétants que l'histoire est sur le point de se répéter, alors que la demande mondiale monte en flèche pour les minéraux essentiels à la transition vers une énergie propre. Cette demande crée une pression pour extraire davantage de minerais des terres et des fonds marins sensibles du Pacifique. Les dirigeants du Pacifique peuvent être attirés par la perspective de redevances et de développement économique, mais il y aura un prix à payer en dommages environnementaux.

Comme le montrent nos nouvelles recherches, ce dilemme a souvent été ignoré en raison de l'urgence de la transition verte. Mais si nous n'abordons pas les coûts sociaux et environnementaux de l'extraction, la transition ne sera pas équitable.

Troubles au paradis :changement climatique et mondialisation

Les nations de l'autre côté du Pacifique sont désormais confrontées à une double menace :le changement climatique et les conséquences des industries extractives. L'élévation du niveau de la mer, des cyclones plus puissants et des sécheresses menacent les pays de faible altitude, tandis que l'héritage des pires effets des industries mondiales d'extraction des ressources perdure.

Maintenant, ils font face à une résurgence. Vous n'associez peut-être pas les petites îles du Pacifique à l'exploitation minière, mais la région contient d'énormes gisements de minéraux et de métaux nécessaires à la transition énergétique mondiale.

Sous les sols de la Nouvelle-Calédonie se trouvent entre 10 et 30% des réserves mondiales connues de nickel, un composant essentiel des batteries lithium-ion qui alimenteront les voitures électriques et stabiliseront les réseaux à forte intensité renouvelable. En Papouasie-Nouvelle-Guinée et à Fidji, il existe de vastes réserves de cuivre non exploitées. On estime que le cobalt, un autre composant clé de la batterie, se trouve dans les profondeurs marines autour du Pacifique en quantités plusieurs fois supérieures aux ressources terrestres.

Sentant cette opportunité, les mineurs d'Australie, de Chine et d'ailleurs font la queue pour profiter de la demande mondiale tout en se positionnant comme des contributeurs essentiels à l'action climatique.

Vous pourriez penser que c'est une situation gagnant-gagnant :le monde obtient des minéraux essentiels et le Pacifique reçoit des redevances. Alors que certains pays du Pacifique comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Calédonie voient une opportunité de développement économique, le problème est qu'historiquement, de nombreux États du Pacifique ont eu du mal à contrôler les excès des industries extractives et à convertir leur richesse minérale naturelle en développement humain à large assise.

Oui, la construction de systèmes énergétiques à faible émission de carbone pour alimenter une économie à faible émission de carbone nécessitera de grandes quantités de minéraux et de métaux pour les nouvelles technologies et les infrastructures énergétiques.

Mais la fourniture de ces ressources ne doit pas se faire au détriment des communautés et des environnements.

Nos recherches révèlent que les projets d'extraction prévus ou en cours dans le Pacifique se situent dans certaines des conditions environnementales, sociales et de gouvernance les plus complexes et les plus volatiles au monde.

Pensez aux tensions historiques et actuelles aux Îles Salomon ou au mouvement séparatiste radicalisé par l'exploitation minière dans la région de Bougainville en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Une pression accrue pour exploiter dans les régions combustibles est risquée.

Cela exercera-t-il une pression sur l'unité du Pacifique ?

Les dirigeants du Pacifique comprennent ces risques. Lors du forum du mois dernier, ils ont approuvé une nouvelle stratégie sur 30 ans pour le Pacifique, qui témoigne de cette double contrainte. La stratégie déclare le besoin urgent d'agir sur le climat tout en appelant à une gestion prudente des ressources naturelles de la région pour stimuler la croissance socio-économique et améliorer la vie de leurs citoyens.

Les campagnes touristiques des pays du Pacifique montrent souvent des images de gens heureux dans des environnements luxuriants. Mais la réalité est qu'une grande partie de la région est chroniquement inégale.

De nombreux dirigeants du Pacifique veulent des opportunités de développement et n'apprécient pas que les dirigeants des pays développés leur disent quoi faire de leurs ressources naturelles. D'autres, cependant, s'inquiètent des dommages que l'exploitation minière pourrait causer à leur environnement.

Cette fracture émergente est la raison pour laquelle les rêves d'unité régionale restent insaisissables. Malgré les appels à une voix pacifique unifiée, différents dirigeants ont des points de vue très différents sur l'exploitation minière.

Ces derniers mois, nous avons vu les États fédérés de Micronésie se joindre aux Samoa, aux Fidji et aux Palaos pour demander un moratoire sur l'exploitation minière en haute mer, tandis que Nauru, Tonga, Kiribati et les Îles Cook ont ​​déjà soutenu des projets sur les fonds marins.

En février de cette année, les Îles Cook ont ​​accordé trois licences pour explorer des nodules polymétalliques - des morceaux lucratifs de plusieurs métaux - dans les mers sur lesquelles elles ont des droits économiques exclusifs.

Vous pouvez voir l'attrait - environ 8,9 milliards de tonnes de nodules jonchent le fond de l'océan. Ces gisements valent environ 14,4 billions de dollars australiens. Un billion, pas un milliard. Il s'agit de la plus grande et de la plus riche ressource connue de nodules polymétalliques au sein d'un territoire souverain, et d'une part massive des ressources mondiales de cobalt actuellement connues.

Ces nodules sont si riches en quatre métaux essentiels nécessaires aux batteries (cobalt, nickel, cuivre et manganèse) qu'ils sont souvent appelés "une batterie dans la roche".

Pendant ce temps, le gouvernement de Papouasie-Nouvelle-Guinée envisage d'énormes nouvelles mines d'or et de cuivre qui se trouvent dans des zones écologiquement et socialement vulnérables. Les habitants, les écologistes et les experts ont déjà lancé des avertissements sur un projet prévu à la source du fleuve Sepik intact. Personne ne veut voir une répétition de la catastrophe minière d'Ok Tedi.

Des débats similaires font rage sur l'opportunité de rouvrir la mine de cuivre lucrative mais désastreuse de Panguna sur l'île de Bougainville, alors que les dirigeants locaux cherchent des moyens de financer leur prochaine indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les décideurs doivent être attentifs

À ce jour, les décideurs australiens n'ont pas pris en compte les risques de nouvelles opérations minières massives à travers le Pacifique. Cela s'explique en partie par le fait que certaines de ces mines sont présentées comme un moyen clé de lutter contre le changement climatique, la plus grande menace pour la région.

Cela doit changer. L'action contre le changement climatique est vitale, mais les peuples du Pacifique doivent réellement bénéficier de l'exploitation de leurs ressources. Si cette ruée vers les minéraux n'est pas menée avec soin, nous pourrions voir les bénéfices disparaître à l'étranger et le gâchis environnemental laissé aux pays du Pacifique.

Ce défi survient à un moment de concurrence géostratégique accrue, alors que la Chine s'installe dans la région à la recherche d'influence et de matières premières allant du bois au poisson en passant par les minéraux.

Si le nouveau gouvernement australien envisage sérieusement d'utiliser son influence régionale considérable pour lutter contre le changement climatique dans le Pacifique, il doit veiller à ce que cela soit fait de manière juste et équitable. Nous devons concentrer nos attentions politiques sur le nœud complexe de l'énergie propre et de l'exploitation minière intensive. + Explorer plus loin

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Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.