Adam Wraight a retiré jeudi matin un panneau bleu "d'avertissement" sur les eaux usées près de la jetée d'Imperial Beach, le remplaçant par la plus inquiétante pancarte jaune et rouge indiquant aux baigneurs que les eaux étaient officiellement fermées.

« Il y a plus que la vase normale qui arrive ? » a demandé Colette Dominguez, originaire d'Imperial Beach, qui passait par là.

"C'est un déversement actif", a expliqué Wraight, un sergent de la sécurité maritime des sauveteurs de la ville. "Un gros pipeline s'est cassé."

Les rives de la frontière jusqu'à Coronado ont été fermées à la baignade jeudi à la suite d'une rupture de pipeline à Tijuana près de Smuggler's Gulch au cours du week-end. Les eaux usées se déversent au-delà de la frontière dans l'estuaire de la rivière depuis des jours, mais elles se dirigent maintenant vers l'océan et remontent la côte grâce aux courants montant vers le nord.

La situation persistera probablement la semaine prochaine, lorsque les travailleurs des services publics de Basse-Californie devraient terminer les réparations, selon des responsables fédéraux à San Diego.

"Ce pipeline gère 80 % des eaux usées générées à Tijuana. C'est énorme", a déclaré Morgan Rogers, responsable des opérations régionales au bureau de terrain de San Diego de la section américaine de la Commission internationale des frontières et des eaux.

Plus de 135 millions de gallons d'eaux usées traitées et brutes se sont déversées au-delà de la frontière depuis samedi, avec environ 25 à 30 millions de gallons de plus chaque jour. La majeure partie a traversé la rivière Tijuana, après que la rupture du pipeline a forcé les autorités à fermer un système de dérivation qui pompe l'eau hors du principal canal en béton.

Environ 10 millions de gallons supplémentaires par jour d'eaux usées brutes sont redirigés vers l'usine internationale de traitement des eaux usées de South Bay, le long de la frontière à San Diego. La situation met à rude épreuve l'usine, qui traite désormais plus de 25 millions de gallons par jour pour lesquels elle a été conçue, a déclaré Rogers.

"Je pense que nous pourrions probablement maintenir 35 millions de gallons par jour pendant quelques semaines jusqu'à ce que les réparations soient terminées", a-t-il déclaré. "Nous aurons probablement du nettoyage à faire dans l'usine, mais pas de dégâts réels.

Les fermetures de plages en été dans la baie sud sont devenues plus fréquentes depuis que les responsables de la santé publique du comté ont déployé un nouveau test basé sur l'ADN pour la qualité de l'eau de mer en mai. Les plages ont connu une vague de fermetures plus tôt cet été alors que les conditions étaient beaucoup moins sévères que sous le déversement actuel des eaux usées.

Les dirigeants de Coronado et d'Imperial Beach se sont demandé si les nouveaux tests étaient trop sensibles. Jusqu'à présent, le comté n'a pas publiquement adopté l'idée de revoir sa nouvelle approche, qui a remplacé la méthode de culture traditionnelle dans laquelle les scientifiques recherchent la croissance de bactéries dans des échantillons d'eau.

La présence de bactéries est considérée comme un indicateur d'agents pathogènes, tels que E. coli, Vibrio et la salmonelle. L'exposition peut entraîner de la diarrhée, de la fièvre, des maladies respiratoires, une méningite et même une paralysie.

Le comté a commencé à afficher des panneaux d'avertissement bleus qui donnent aux baigneurs le choix d'entrer ou non dans l'eau lorsque les niveaux de bactéries sont élevés, mais la présence d'eaux usées n'a pas été confirmée.

Alors que de nombreux résidents et touristes ont ignoré les nouveaux panneaux bleus, les camps de surf, les programmes de sauveteurs juniors et plusieurs événements ont été fermés en conséquence.

Pourtant, même les pancartes jaunes et rouges qui ont traversé South Bay cette semaine ne suffisent pas à garder tout le monde hors de l'eau.

Le risque de maladie n'a pas dissuadé Armie Ferrer, qui surfait jeudi à Imperial Beach Pier avec son mari. La résidente de Chula Vista, âgée de 45 ans, a déclaré qu'elle se fiait davantage à son nez qu'à n'importe quelle signalisation.

"Cela a toujours été sale à cause des eaux usées de TJ", a-t-elle déclaré. "Il y a des moments où c'est vraiment pollué. On se base sur la couleur de l'eau et parfois ça sent très fort. Parfois quand la vague déferle, on voit des bulles brunâtres."

Il peut être difficile de déterminer à quel point l'eau est polluée à Imperial Beach et à Coronado, car les eaux usées flottent souvent le long de la côte à partir d'une usine de traitement des eaux usées en ruine à environ 6 miles au sud de la frontière. Les responsables estiment que l'usine rejette chaque jour entre 25 et 35 millions de gallons d'eaux usées, principalement brutes, dans l'océan.

L'Agence américaine de protection de l'environnement a un plan de 630 millions de dollars pour lutter contre la pollution provenant de l'usine et de la rivière Tijuana. Les responsables ont déclaré que les projets pourraient démarrer dans les trois à cinq prochaines années.

En attendant, le maire d'Imperial Beach, Serge Dedina, fait pression pour obtenir des solutions provisoires, en particulier dans l'installation vieillissante du Mexique, connue sous le nom de station d'épuration des eaux usées de San Antonio de los Buenos.

"Les gens sont vraiment traumatisés et ils perdent espoir", a-t-il déclaré. "Nous devons apporter des améliorations ici et montrer aux gens que nous essayons réellement." + Explorer plus loin

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2022 L'Union-Tribune de San Diego.
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