Le travail fondamental des astrophysiciens et des astronautes est d'explorer l'univers, et découvrez ce qu'il y a là-bas. Cette année, l'univers nous a explorés.

Le 19 octobre, le télescope d'étude Pan-STARRS 1 à Hawaï a capturé une faible traînée de lumière lors de sa recherche nocturne d'astéroïdes et de comètes. L'astronome Rob Weryk s'est rendu compte qu'il avait une trajectoire sans précédent, et les données de suivi prises au cours des nuits suivantes ont confirmé qu'il provenait de l'extérieur de notre système solaire. L'humanité avait identifié son premier visiteur extraterrestre d'une autre étoile.

Quel est exactement cet objet interstellaire, qui a été nommé 'Oumuamua du hawaïen pour "le premier messager de loin qui nous a tendu la main"? C'est une question difficile à répondre car il n'était pas clair comment 'Oumuamua se compare aux autres corps qui appartiennent à notre système solaire. Sa forme allongée inhabituelle a même amené certains à se demander s'il aurait pu être créé artificiellement par une civilisation extraterrestre.

Mais mes collègues et moi avons maintenant découvert que même s'il semble être un astéroïde rocheux inhabituellement long, il peut en fait être un corps glacé recouvert d'une croûte protectrice de produits chimiques organiques.

Nous étions déjà à peu près certains qu'Oumuamua n'était pas artificiel. Des radiotélescopes ont été utilisés pour écouter les signaux de 'Oumuamua mais n'ont rien entendu. Son parcours dans l'espace suggère également qu'il ne se déplace qu'à cause de la gravité. Ainsi, toutes les pistes de recherche initiales indiquaient qu'il s'agissait d'un objet naturel.

Cependant, il y avait encore une énigme. Le visiteur le plus probable de notre système solaire serait un bloc de glace géant. A l'approche du soleil, un tel corps glacé devrait commencer à fondre et libérer une queue de gaz derrière lui. Encore, malgré le fait d'être à moins de 23 miles de notre soleil, 'Oumuamua n'a montré aucun signe de ce genre de dégazage. Pourquoi, au lieu, ça ressemblait à un astéroïde ?

Notre équipe a réagi rapidement à la découverte en obtenant le temps d'utiliser le Very Large Telescope au Chili et le télescope William Herschel à La Palma dans les 48 heures. Nous avons utilisé ces installations pour mesurer comment 'Oumuamua réfléchit la lumière du soleil en regardant la longueur d'onde de la lumière renvoyée. Cette technique puissante peut révéler la composition d'un objet et s'il a des minéraux rocheux de glace à sa surface.

Nos données ont révélé que sa surface était rouge en lumière visible mais apparaissait plus neutre ou grise en lumière infrarouge. Des expériences de laboratoire antérieures ont montré que c'est le genre de lecture que l'on attend d'une surface faite de glaces cométaires et de poussière qui avait été exposée à l'espace interstellaire pendant des millions ou des milliards d'années. Des particules de haute énergie appelées rayons cosmiques assèchent la surface en éliminant les glaces. Ces particules entraînent également des réactions chimiques dans le matériau restant pour former une croûte de composés chimiquement organiques (à base de carbone).

Ainsi, bien que 'Oumuamua soit apparu comme un point lumineux semblable à un astéroïde dans nos télescopes, il peut être glacial à l'intérieur. Et sa surface isolante ressemblant à une roche rouge pourrait être la conséquence de son voyage solitaire entre les étoiles. En effet, une autre étude utilisant le télescope Gemini North à Hawaï a montré que sa couleur est similaire à certains "objets transneptuniens" en orbite à la périphérie de notre système solaire, dont les surfaces peuvent avoir été transformées de la même manière.

D'où vient-il?

L'autre grande question est d'où vient 'Oumuamua ? Une possibilité est qu'il soit issu d'un processus de construction de la planète. Les planètes sont construites à partir d'astéroïdes rocheux plus petits et de comètes glacées, mais c'est une affaire compliquée. Plusieurs billions d'objets auraient été jetés dans l'espace interstellaire lorsque nos planètes se sont formées et se sont installées dans leurs orbites actuelles. En outre, des comètes ont été perdues du nuage d'Oort entourant notre système solaire, éloignés par le passage des étoiles et les marées de la Voie Lactée dans laquelle nous vivons.

Si toutes les étoiles gaspillent autant que notre soleil dans la construction de systèmes solaires, il devrait y avoir un grand nombre d'objets interstellaires dans notre galaxie. Mais nous ne les verrions que s'ils s'approchaient suffisamment du soleil et de la Terre pour être détectés avec notre génération actuelle de télescopes. Plus tôt cette année, j'ai participé à une étude qui montrait qu'il pouvait y avoir 10 ¹⁵ (1, 000 billions) de tels objets par année-lumière cube.

Plusieurs astronomes ont découvert que « Oumuamua ne peut être retracé jusqu'à aucune étoile connue, mais il s'est approché de la direction vers laquelle le soleil se dirige. C'est la direction la plus probable d'où viendra un objet interstellaire, comme des nuages ​​d'insectes frappant un pare-brise de voiture lorsque vous les traversez.

« Oumuamua a déjà dépassé l'orbite de Mars et se déplace vers l'extérieur au-dessus de la ceinture d'astéroïdes. Cet hiver, si tu peux trouver le Grand Carré de Pégase dans le ciel nocturne, vous pouvez dire au revoir à notre premier visiteur interstellaire. Mais la combinaison d'études précédentes avec la découverte de 'Oumuamua suggère qu'il devrait y avoir un objet similaire quelque part dans l'orbite de Mars à tout moment, pas encore vu. L'univers est plus proche qu'on ne le pensait.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.