Une nouvelle étude a révélé que les épidémies de foudre sèche sont la principale cause de certaines des plus grandes épidémies de feux de forêt de l'histoire moderne de la Californie. Malgré cela, la foudre sèche est restée largement sous-étudiée dans cette région, jusqu'à présent.

Des chercheurs de l'École de l'environnement de l'Université de l'État de Washington, à Vancouver, ont mis au point la première climatologie à long terme de la foudre sèche - la foudre qui se produit avec moins de 2,5 mm de précipitations - dans le centre et le nord de la Californie, publiée aujourd'hui dans la revue Recherche environnementale :climat .

"Les incendies de forêt sont une menace croissante en Californie alors que le climat continue de se réchauffer. Contrairement aux incendies d'origine humaine qui proviennent d'un seul endroit, les éclairs peuvent frapper plusieurs endroits et déclencher de nombreux incendies de forêt simultanés, créant un défi considérable pour la réponse aux incendies", déclare Dmitri. Kalachnikov, doctorant et auteur principal de l'article. "Cela s'est produit récemment en 2020 lorsque plusieurs incendies causés par la foudre ont brûlé près d'un million d'hectares dans cette région, et d'autres incendies de forêt généralisés causés par la foudre se sont également produits en 1987 et 2008."

L'équipe a utilisé les comptages quotidiens de foudre du National Lightning Detection Network et les observations des précipitations de 1987 à 2020 en combinaison avec une réanalyse atmosphérique pour caractériser la climatologie de la foudre sèche et les conditions météorologiques associées pendant la saison chaude (mai-octobre) lorsque le risque d'incendie de forêt est le plus élevé. .

Ils ont découvert que l'humidité et l'instabilité élevées dans l'atmosphère - au-dessus d'une atmosphère chaude, sèche et basse - étaient les principaux moteurs de la foudre sèche dans toutes les régions du centre et du nord de la Californie et que des épidémies généralisées de foudre sèche peuvent se produire à tout moment entre mai et octobre, même en années "calmes" pour l'activité de la foudre. En catégorisant les jours de foudre sèche répandus, ils ont pu identifier quatre modèles atmosphériques à grande échelle distincts associés aux épidémies qui présentent différentes configurations de systèmes météorologiques.

De plus, ils ont constaté que près de la moitié (46 %) des éclairs qui ont frappé le sol au cours de cette période l'ont été dans des conditions d'éclairage sec. Alors que la foudre sèche était plus susceptible de se produire à des altitudes plus élevées (> 2000 m) avec une activité plus concentrée en juillet-août, ce schéma s'inverse de l'été à l'automne et les altitudes plus basses sont frappées plus fréquemment en septembre-octobre. Pendant cette période de l'année, les combustibles naturels sont plus secs, ce qui est essentiel aux incendies de forêt, augmentant ainsi le risque.

"Comprendre la météorologie de la foudre sèche dans cette région peut éclairer les prévisions d'éventuels incendies de forêt, aider à mieux limiter le risque futur d'allumage de feux de forêt en Californie et peut aider les efforts d'extinction des incendies, car les ressources de lutte contre les incendies peuvent être stratégiquement pré-positionnées dans les zones à risque ", explique Deepti Singh, co-auteur de l'article. + Explorer plus loin

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