Corail sain dans les monticules de Darwin. Crédit :Université de Southampton
La nouvelle technologie d'imagerie 3D a permis aux scientifiques de cartographier une zone de récifs coralliens d'eau froide au large des côtes écossaises pour voir si elle s'est rétablie depuis qu'elle a été déclarée zone de protection marine il y a 16 ans. Les images montrent que dans les zones des Darwin Mounds qui avaient été fortement chalutées, la croissance des coraux est encore très clairsemée, et il n'y a pas eu de véritable recolonisation. Cependant, une croissance saine des coraux a été trouvée dans des parties qui n'avaient été que très peu endommagées par le chalutage de fond, indiquant que les mesures de conservation marine sont plus efficaces lorsqu'elles sont mises en place avant que les dommages ne surviennent. L'équipe a également découvert une grande quantité de déchets plastiques accrochés au corail.
Dr. Veerle Huvenne du Centre national d'océanographie (NOC), et scientifique en chef de l'expédition qui a fait ces découvertes, a déclaré « Cela prouve une fois de plus que la récupération des écosystèmes en haute mer est très lente, et qu'il est préférable de mettre en place des mesures de protection avant que des dommages ne surviennent. Cependant, encourageant, les expériences d'installation déployées en 2011 et récupérées lors de cette expédition indiquent que de nouvelles larves de corail peuvent effectivement s'installer dans la région.
Ces découvertes sont le résultat d'une expédition de recherche de trois semaines dans l'Atlantique du Nord-Est à bord du Royal Research Ship Discovery, qui navigue actuellement vers Southampton. Cette expédition était une collaboration entre le Centre national d'océanographie, l'Université de Southampton, le Comité mixte de conservation de la nature, l'Université d'Édimbourg, University College Cork et la Scottish Association for Marine Science. Utilisant les dernières technologies marines et robotiques, l'équipe a collecté des données pour évaluer l'état des Darwin Mounds, une série de récifs coralliens d'eau froide situés à des profondeurs d'eau de 1000 mètres de profondeur, autrefois fortement touchés par la pêche au chalut de fond.
Cette expédition a vu le premier déploiement d'un nouveau système d'imagerie 3D appelé BioCam, une caméra stéréo combinée et un scanner laser construits par l'Université de Southampton dans le cadre du programme Oceanids de la NERC, qui a été utilisé pour créer des reconstructions visuelles en 3D de plusieurs hectares du fond marin. Monté sur Autosub6000, un sous-robot développé et exploité par le NOC, le système a cartographié avec succès plus de 50 hectares de fonds marins en moins de 48 heures à une résolution photographique.
Un filet de pêche et un sac en plastique faisaient partie des détritus trouvés. Crédit :Université de Southampton
Avec une vaste série d'échantillons, et plus de 75 heures de données vidéo haute définition collectées par le véhicule sous-marin robotique HyBIS, les images BioCam ont fourni des preuves d'une croissance saine des coraux dans des endroits qui n'avaient auparavant vu qu'un impact minime du chalutage de fond.
Les coraux d'eau froide sont des espèces de coraux qui peuvent vivre sans lumière, et les récifs qu'ils construisent sont des habitats importants pour une grande variété de vie sous-marine, y compris les poissons d'importance commerciale. Les Darwin Mounds sont protégés des pêcheries de fond depuis 2003, et ont été étudiés pour la dernière fois en 2011, à quel point ils ne s'étaient pas encore remis des impacts de la pêche.
Le Dr Veerle Huvenne a poursuivi "C'était très encourageant de voir le recrutement de nouveaux polypes coralliens sur les expériences de colonisation, bien que cela ne se soit pas encore traduit par une nouvelle croissance de corail généralisée dans les zones fortement touchées. Nous continuerons de surveiller le site au cours des prochaines années, pour en savoir plus sur la façon dont les écosystèmes des grands fonds se rétablissent après une perturbation. »
« Travailler avec le nouveau système BioCam nous a donné un aperçu sans précédent du schéma spatial de la croissance des coraux. Il nous a également montré comment les animaux marins associés vivent avec et autour du corail, et il nous a même fourni des découvertes inattendues, comme un squelette complet de baleine dont nous n'avions aucune idée qu'il se trouvait sur le fond marin de la région. »
L'équipe a également trouvé une carcasse de baleine de plus de 8 mètres de long. Crédit :Université de Southampton
Dr Blair Thornton de l'Université de Southampton, Le co-scientifique en chef et chef de l'équipe BioCam a déclaré :« Les cartes à l'échelle de plusieurs hectares générées par BioCam mettent en évidence un large éventail de modèles dans la distribution spatiale du corail et de l'écologie sur ce site. modèles à l'échelle du mètre vus dans les enquêtes vidéo, à des schémas beaucoup plus larges dans la distribution des coraux vivants sur plusieurs centaines de mètres. Les données aideront les scientifiques à les identifier et à effectuer des mesures quantitatives de la répartition des coraux vivants dans cette zone. »
"Le fait que BioCam ait pu collecter des données utiles pour le suivi scientifique dès son premier déploiement est un hommage au travail acharné qui a été consacré à la préparation de cette expédition par les équipes de l'Université de Southampton, l'équipe MARS du Centre océanographique national, partenaires de l'industrie locale ainsi que le capitaine et l'équipage du RRS Discovery. Nous attendons avec impatience son prochain déploiement."
Malheureusement, l'imagerie a également démontré la présence d'une grande quantité de déchets d'origine humaine. La région est caractérisée par de forts courants de marée, et les colonies de coraux forment des obstacles naturels sur lesquels les débris de plastique peuvent s'accrocher facilement.
Hayley Hinchen du Joint Nature Conservation Committee a déclaré :« Cela a été fascinant de voir de première main les monticules de corail de la région, dont certains sont en plein essor et d'autres qui ont du mal à se remettre. Cette enquête a confirmé que même après plus de 15 ans de fermeture des pêches, les impacts du chalutage de fond sont toujours évidents, et d'autres pressions nouvelles semblent s'accroître. Le niveau de déchets que nous avons observé sur le site est assez choquant, et nous ne savons toujours pas comment cela affecte les communautés des fonds marins que nous avons vues au cours des trois dernières semaines.
La richesse des données recueillies lors de cette expédition nous permettra d'évaluer l'état actuel des habitats et des espèces dans les Darwin Mounds à la fois à petite et à grande échelle, et définir comment il a changé au fil du temps. L'incroyable imagerie 3D du système BioCam nous permet d'étudier de vastes zones du fond marin à une résolution millimétrique, un outil qui pourrait vraiment soutenir les efforts de surveillance et de conservation marine à l'avenir. »
