Le sort de la plus grande calotte glaciaire du monde repose toujours entre nos mains si l'augmentation de la température mondiale est maintenue en dessous de la limite supérieure fixée par l'Accord de Paris sur le changement climatique.

Une nouvelle étude menée par l'Université de Durham, au Royaume-Uni, montre que les pires effets du réchauffement climatique sur la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental (EAIS) pourraient être évités si les températures n'augmentent pas de plus de 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels.

Rester en dessous de cette limite verrait l'EAIS - qui contient la grande majorité de la glace des glaciers de la Terre - contribuer à moins d'un demi-mètre à l'élévation du niveau de la mer d'ici l'an 2500, selon les chercheurs.

Cependant, ils ajoutent que si le réchauffement continue d'augmenter au-delà de la limite de 2 °C, nous pourrions potentiellement voir l'EAIS contribuer de plusieurs mètres à l'élévation du niveau de la mer en quelques siècles seulement.

L'équipe de recherche, qui comprenait des scientifiques du Royaume-Uni, d'Australie, de France et des États-Unis, a publié ses conclusions dans la revue Nature .

Pour évaluer la sensibilité de l'EAIS, ils ont examiné la façon dont la calotte glaciaire a réagi aux périodes chaudes passées, ainsi que l'examen des changements qui se produisent actuellement.

Ils ont ensuite analysé un certain nombre de simulations informatiques réalisées par des études antérieures pour examiner les effets de différents niveaux d'émission de gaz à effet de serre et de températures sur la calotte glaciaire d'ici les années 2100, 2300 et 2500.

L'auteur principal, le professeur Chris Stokes, du Département de géographie de l'Université de Durham, au Royaume-Uni, a déclaré :"Une conclusion clé de notre analyse est que le sort de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental reste entre nos mains.

"Cette calotte glaciaire est de loin la plus grande de la planète, contenant l'équivalent de 52 mètres au niveau de la mer et il est vraiment important de ne pas réveiller ce géant endormi.

"Nous avions l'habitude de penser que l'Antarctique de l'Est était beaucoup moins vulnérable au changement climatique que les calottes glaciaires de l'Antarctique de l'Ouest ou du Groenland, mais nous savons maintenant que certaines zones de l'Antarctique de l'Est montrent déjà des signes de perte de glace. Les observations par satellite ont révélé preuve d'amincissement et de recul, en particulier là où les glaciers drainant la calotte glaciaire principale entrent en contact avec des courants océaniques chauds."

L'analyse de l'équipe montre que si le réchauffement se poursuit au-delà de 2100, soutenu par des émissions élevées, l'Antarctique oriental pourrait ajouter plusieurs mètres à l'élévation du niveau de la mer au cours des prochains siècles. Cela s'ajouterait aux contributions substantielles du Groenland et de l'Antarctique occidental et menacerait des millions de personnes dans le monde qui vivent dans les zones côtières.

Le professeur Stokes a ajouté :« Limiter l'augmentation de la température mondiale en dessous de la limite de 2°C fixée par l'Accord de Paris sur le climat devrait signifier que nous évitons les pires scénarios, ou peut-être même stoppons la fonte de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, et donc limitons sa impact sur l'élévation du niveau de la mer."

Lorsque les dirigeants mondiaux se sont réunis lors de la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques de 2015 à Paris, ils ont convenu de limiter le réchauffement climatique bien en dessous de 2 °C et de poursuivre leurs efforts pour limiter la hausse à 1,5 °C.

Selon le dernier rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC), publié l'année dernière, l'activité humaine a déjà augmenté les températures moyennes mondiales d'environ 1,1 °C depuis l'ère préindustrielle.

L'étude dirigée par Durham a montré qu'avec des émissions de gaz à effet de serre considérablement réduites et seulement une faible augmentation de la température, on pourrait s'attendre à ce que l'EAIS contribue à une élévation du niveau de la mer d'environ deux centimètres d'ici 2100, soit bien moins que la perte de glace attendue du Groenland et de l'Antarctique occidental. . En effet, certaines recherches montrent que les chutes de neige ont augmenté sur l'Antarctique oriental au cours des dernières décennies et, si cela continue, cela compensera une partie des pertes de glace attendues au cours du siècle prochain.

Si le monde continuait plutôt sur une trajectoire d'émissions de gaz à effet de serre très élevées, les chercheurs ne pouvaient pas exclure la possibilité que l'EAIS contribue à près d'un demi-mètre au niveau de la mer d'ici 2100, mais considéraient cela comme très improbable.

Si les émissions restent élevées au-delà de 2100, l'EAIS pourrait contribuer d'environ un à trois mètres au niveau mondial de la mer d'ici 2300 et de deux à cinq mètres d'ici 2500.

Fondamentalement, si l'objectif de l'Accord de Paris est atteint, une importante perte de glace de l'Antarctique oriental pourrait être réduite ou même évitée, la contribution de l'EAIS à l'élévation du niveau de la mer restant inférieure à un demi-mètre d'ici 2500.

Les chercheurs ont également examiné comment la calotte glaciaire réagissait aux périodes chaudes passées, lorsque les concentrations de dioxyde de carbone et les températures atmosphériques n'étaient qu'un peu plus élevées qu'aujourd'hui.

Ils ont déclaré que contrairement au réchauffement très rapide et extrême que nous avons connu au cours des dernières décennies, qui ne peut s'expliquer que par les émissions de gaz à effet de serre provenant de l'activité humaine, le réchauffement passé s'est produit sur des échelles de temps beaucoup plus longues et a été en grande partie causé par des changements dans la façon dont le La Terre tourne autour du Soleil.

Par exemple, la dernière fois que les concentrations de dioxyde de carbone ont dépassé la valeur actuelle de 417 parties par million, c'était au cours d'une période connue sous le nom de Pliocène moyen, il y a environ trois millions d'années. Les températures n'étaient que de 2 à 4 °C plus élevées qu'actuellement à cette époque - dans la gamme des changements de température que nous pourrions connaître plus tard ce siècle - mais le niveau moyen mondial de la mer a finalement atteint 10 à 25 mètres plus haut. De manière inquiétante, les preuves provenant des sédiments du fond marin autour de l'Antarctique oriental indiquent qu'une partie de la calotte glaciaire s'est effondrée et a contribué à plusieurs mètres à l'élévation du niveau de la mer au milieu du Pliocène.

Même il y a 400 000 ans, il n'y a pas si longtemps à l'échelle géologique, il est prouvé qu'une partie de l'EAIS s'est retirée de 700 km à l'intérieur des terres en réponse à seulement 1 à 2 °C de réchauffement climatique.

Le professeur Nerilie Abram, co-auteur de l'étude de l'Université nationale australienne de Canberra, a déclaré:"Une leçon clé du passé est que la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental est très sensible à des scénarios de réchauffement même relativement modestes. Ce n'est pas aussi stable et protégé comme nous le pensions autrefois.

"Nous avons maintenant une très petite fenêtre d'opportunité pour réduire rapidement nos émissions de gaz à effet de serre, limiter la hausse des températures mondiales et préserver la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental.

"Une telle action permettrait non seulement de protéger la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, mais également de ralentir la fonte d'autres grandes calottes glaciaires telles que le Groenland et l'Antarctique occidental, qui sont plus vulnérables et plus à risque.

"Par conséquent, il est d'une importance vitale que les pays respectent et renforcent leurs engagements vis-à-vis de l'Accord de Paris."

La recherche a été dirigée par l'Université de Durham en collaboration avec le King's College de Londres et l'Imperial College de Londres (Royaume-Uni) ; l'Université nationale australienne, l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, l'Université de Tasmanie et l'Université Monash (Australie); Université Grenoble Alpes (France); l'Université du Colorado à Boulder, le Goddard Space Flight Center de la NASA et l'Université de Columbia (États-Unis). + Explorer plus loin

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