Le tsunami qui a ravagé la ville indonésienne de Palu était démesuré par rapport au tremblement de terre qui l'a engendré, mais d'autres facteurs, y compris une longue, baie étroite - conspiré pour créer des vagues monstres, disent les scientifiques.

Au moins 844 personnes sont déjà décédées dans la catastrophe, et les responsables disent que le bilan est susceptible d'augmenter, peut-être par milliers.

Le séisme de magnitude 7,5, qui a frappé vendredi en début de soirée – un moment où de nombreux habitants du pays à majorité musulmane auraient été à la mosquée – a fait s'effondrer des bâtiments dans tout Palu et ses environs.

Mais c'est une confluence improbable de conditions géophysiques qui a donné lieu à un tsunami localisé qui a emporté de nombreuses autres structures et certainement ajouté au coût humain.

« Les vagues faisaient au moins deux à trois mètres de haut, et peut-être le double, " dit Jane Cunneen, chercheur à la Faculté des sciences et de l'ingénierie de l'Université Curtin à Bentley, Australie occidentale, et architecte du système d'alerte aux tsunamis de l'océan Indien, développé sous la direction de l'ONU.

A en juger par le tremblement de terre, cependant, le tsunami n'aurait pas dû être aussi gros.

« Dans la très grande majorité des cas, les tsunamis sont générés par des séismes dits de poussée, qui créent un grand déplacement vertical du fond marin, " dit Baptiste Gombert, un expert en tectonique au département des sciences de la terre de l'Université d'Oxford.

Le tsunami de Palu, par contre, a été généré par une faille décrochante, où des morceaux de la croûte terrestre se déplacent les uns au-dessus ou au-dessous des autres le long d'un plan horizontal.

"Les failles de glissement sont moins susceptibles de générer des tsunamis, car ils ne soulèvent pas trop le fond marin, " dit Cunneen.

Alors, qu'est-ce qui a causé les vagues mortelles? Au moins trois facteurs, ont déclaré des experts à l'AFP.

Glissement de terrain sous-marin

L'un est le canal singulièrement long d'eau de mer qui se termine dans la ville basse de Palu.

"La forme de la baie a certainement joué un rôle majeur dans l'amplification de la taille des vagues, " dit Anne Socquet, un expert en séisme de l'Institut des sciences de la Terre de Grenoble qui a étudié les failles sismiques de la région.

"La baie a agi comme un entonnoir dans lequel les vagues du tsunami sont entrées."

Au fur et à mesure que la baie se rétrécissait et devenait plus peu profonde, l'eau était poussée par le bas et pressée sur les côtés en même temps.

Un deuxième ingrédient était la taille et l'emplacement du séisme.

La magnitude 7,5 est un puissant tremblement de terre, seuls quelques-uns sont enregistrés chaque année.

Celui qui a frappé Palu « était aussi très superficiel, ce qui signifie un plus grand déplacement du fond marin, " dit Gombert.

Pour empirer les choses, la rupture était proche du rivage, laissant peu de temps ou de distance pour que les vagues se dissipent.

Finalement, des preuves circonstancielles suggèrent que le tsunami a été amplifié par l'équivalent sous-marin d'un glissement de terrain.

"Le tremblement de terre a peut-être causé un sous-marin terrestre près de l'embouchure de la baie, ou même dans la baie elle-même, " dit Cunneen, notant les murs de terre raides de la voie navigable.

Cela aiderait à expliquer pourquoi les vagues étaient si grosses près de Palu, mais beaucoup plus petit dans les environs.

"De tels événements sont très difficiles à prévoir avec nos systèmes actuels d'alerte aux tsunamis, qui reposent sur des estimations rapides de la magnitude et de l'emplacement du séisme, " ajouta Cunneen.

© 2018 AFP