Le département de la santé du Missouri a annoncé jeudi les résultats d'un long examen de la décharge troublée de Bridgeton dans la banlieue de Saint-Louis, déterminant que l'odeur nauséabonde émise par la décharge créait des problèmes de santé mais n'augmentait pas le risque de cancer.

La conclusion de l'enquête de plusieurs années menée par le ministère de la Santé et des Services aux personnes âgées du Missouri a été une validation pour les personnes qui vivent près de la décharge dans le nord-ouest du comté de St. Louis, a déclaré Dawn Chapman, cofondatrice du groupe d'activistes Just Moms STL.

"Nous savions que nous étions quotidiennement confrontés à des symptômes physiques dus à l'exposition aux odeurs", a déclaré Chapman. "Nous savions que cela pouvait aggraver les maladies parce que c'est ce que nous voyions."

La décharge est une source de préoccupation depuis plus d'une décennie pour de multiples raisons. L'uranium raffiné à Saint-Louis dans le cadre du projet Manhattan, le programme de la Seconde Guerre mondiale qui a produit les premières armes nucléaires, a été illégalement déversé dans la décharge adjacente de West Lake en 1973.

Pendant ce temps, un feu couvant a été découvert sous terre en 2010 à Bridgeton Landfill, à quelques centaines de mètres de là, ce qui suscite des inquiétudes quant à ce qui pourrait arriver si le feu couvant atteignait les déchets nucléaires. La cause de la combustion lente reste inconnue, mais l'odeur qui en résultait était si âcre que de nombreux habitants des environs se sont plaints de maladie et ont souvent été contraints de rester à l'intérieur.

Bridgeton Landfill a dépensé des millions de dollars pour atténuer l'odeur, qui a considérablement diminué ces dernières années.

Le département de la santé de l'État, dans son "document de consultation finale sur la santé", a déterminé qu'avant les actions de réduction des odeurs, la respiration de composés à base de soufre "peut avoir aggravé les conditions respiratoires et cardiopulmonaires existantes" et causé des maux de tête, des nausées et de la fatigue. Les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies respiratoires chroniques telles que l'asthme étaient les plus exposés.

"Les risques de cancer estimés liés à la vie et à la respiration de composés organiques volatils (COV) à proximité de la décharge sont similaires aux risques liés à la vie dans d'autres environnements urbains aux États-Unis", indique le rapport.

Chapman se souvient d'un jour de l'été 2013 où elle a emmené ses enfants dans un magasin Target à proximité.

"L'odeur était si forte qu'elle est entrée à l'intérieur du bâtiment", a-t-elle déclaré. "Pendant que nous vérifiions, tout le monde était bâillonné. Les gens vomissaient sur le parking et les mamans essayaient de ranger leurs courses en saignant du nez."

L'odeur était si mauvaise que le procureur général de l'époque, Chris Koster, a intenté une action en justice en 2013. La poursuite a été réglée en 2018 lorsque les propriétaires actuels et anciens de la décharge ont accepté de payer 16 millions de dollars.

Un porte-parole de l'Environmental Protection Agency a refusé de commenter le rapport du Missouri.

Le projet Superfund de l'EPA pour lutter contre les déchets nucléaires a été annoncé en 2018, mais a été retardé pendant que l'agence affine son plan de nettoyage, initialement estimé à 205 millions de dollars. L'agence n'a pas publié de nouveau calendrier.

Le propriétaire de la décharge assumera le coût avec d'autres "parties responsables", dont le département américain de l'énergie et Exelon Corp. de Chicago, dont la filiale possédait autrefois le processeur d'uranium Cotter Corp. + Explorer plus loin

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