Les chercheurs ont découvert des enrichissements en Hg dans des roches sédimentaires déposées en Amérique du Nord et dans le sud de la Chine il y a 445 à 443 millions d'années. Les enrichissements en Hg sont le produit de plusieurs phases d'un volcanisme d'une grande province ignée. Cette, ils disent, aurait pu conduire aux changements environnementaux qui ont causé la disparition de nombreuses espèces animales marines. Crédit :Kunio Kaiho
Des chercheurs aux États-Unis et au Japon disent qu'ils ont peut-être trouvé la cause de la première extinction massive de la vie sur Terre.
Il y a eu cinq extinctions massives depuis l'évolution divergente des premiers animaux il y a 600 à 450 millions d'années (Figure 1). L'activité volcanique était la cause à la fois du troisième et du quatrième, tandis qu'un impact d'astéroïde a conduit au cinquième. Mais les déclencheurs des première et deuxième extinctions de masse avaient, jusqu'à maintenant, été inconnue. La nouvelle étude suggère fortement que l'activité volcanique a causé la première extinction de masse.
Il s'est produit à la fin de l'Ordovicien. Cet âge se situe entre la divergence de l'Ordovicien et l'invasion terrestre des plantes et des animaux terrestres vasculaires. Les animaux de l'Ordovicien-Silurien comprenaient des animaux marins comme les coraux, trilobites, scorpions de mer, orthocères, brachiopodes, graptolite, poissons crinoïdes et sans mâchoires. Environ 80 pour cent des espèces ont disparu à la fin de l'Ordovicien.
Fossiles marins ordoviciens-siluriens du musée de l'université de Tohoku. Crédit :Kunio Kaiho
Une équipe dirigée par le Dr David S. Jones du Amherst College et le professeur Kunio Kaiho de l'Université de Tohoku a examiné les déclencheurs possibles de la première extinction de masse. Ils ont prélevé des échantillons de roches sédimentaires à deux endroits – l'Amérique du Nord et le sud de la Chine – et ont analysé leur teneur en mercure (Hg). Ils ont découvert que les enrichissements en Hg coïncidaient avec l'extinction massive dans les deux régions. Cette, ils croient, est le produit de grandes éruptions volcaniques, car l'anomalie Hg a également été observée dans d'autres grands volcanismes de la province ignée.
D'énormes éruptions volcaniques peuvent produire des aérosols de sulfate dans la stratosphère. Les aérosols sulfatés sont puissants, aérosols réfléchissant la lumière, et provoquer un refroidissement global. On pense que ce changement climatique rapide est à l'origine de la perte de créatures marines.
L'équipe de Kaiho étudie actuellement la deuxième extinction de masse dans l'espoir de mieux comprendre la cause et les processus qui la sous-tendent.
Affleurement de l'Ordovicien supérieur étudié à Monitor Range dans le Nevada. Crédit :David S. Jones
