Les premiers incendies de forêt sur Terre semblent s'être produits plus tôt qu'on ne le pensait auparavant, soulignant un lien entre les incendies de forêt généralisés et l'évolution des arbres anciens, selon des chercheurs de l'Université de l'Alabama.

Bien que de petits feux de forêt de plantes vasculaires primordiales sans feuilles, branches ou un système racinaire développé, et déclenchée par la foudre ou la lave s'est produite il y a 420 millions d'années, on ne pense pas que ceux-ci soient répandus parce que les plantes avaient besoin d'eau ou d'un climat humide pour survivre.

Cependant, en utilisant des charbons de bois fossiles et des signaux géochimiques d'anciennes couches rocheuses, Les chercheurs de l'UA ont découvert que les premiers incendies de forêt ont commencé à se propager il y a environ 383 millions d'années. C'est également la preuve que des plantes d'arbres et d'arbustes plus matures se sont propagées par le reboisement dans des environnements relativement arides et intérieurs.

L'étude était une soumission sollicitée et publiée récemment dans un numéro spécial de la revue Paléogéographie, Paléoclimatologie, Paléoécologie . Il démontre que les méthodes utilisées pour trouver des preuves de ces anciens incendies de forêt sont utiles pour en savoir plus sur les indicateurs paléoécologiques et paléoclimatiques.

"Nous pouvons apprendre les environnements anciens et l'évolution des plantes d'une nouvelle manière, " a déclaré le Dr Takehito Ikejiri, un paléontologue des sciences géologiques de l'UA et du Musée d'histoire naturelle de l'Alabama qui a travaillé sur ce projet. "Nous concluons que les arbres et les arbustes se sont rassemblés alors que les forêts envahissaient le climat sec pour la première fois dans l'histoire de la Terre. Peu d'autres types de preuves peuvent le dire, mais les feux anciens le font."

Dans les environnements modernes, différents types de végétation peuvent être brûlés, comme l'herbe, arbuste, plantes et forêts des zones humides. Quel type de végétation et de climat exactement ont causé les premiers incendies de forêt au cours de la période de l'histoire de la Terre connue sous le nom de Dévonien, la période géologique entre 358 et 419 millions d'années où les plantes vasculaires ont évolué et se sont diversifiées, n'a pas été bien connue en raison des preuves limitées enregistrées dans les roches et les fossiles.

Bien que les données d'anciens feux de forêt, ou des feux de forêt, sont dispersés, Dr Man Lu, chercheur postdoctoral en sciences géologiques et premier auteur de l'article, a commencé à rassembler des occurrences mondiales de feux de forêt à partir de la littérature et de ses propres projets de recherche.

Elle a examiné les biomarqueurs dans les archives fossiles, ou des fossiles moléculaires qui peuvent être utiles lorsque les fossiles traditionnels ne sont pas bien conservés. Traditionnellement, les scientifiques ont identifié de minuscules fragments de charbons fossiles ressemblant à du charbon, qui sont des restes végétaux brûlés, des roches anciennes, mais au cours de la dernière décennie, les preuves basées sur les biomarqueurs ont été utilisées plus souvent, a déclaré le Dr YueHan Lu, Professeur agrégé de sciences géologiques à l'UA et co-auteur de l'article.

Les biomarqueurs utilisés par les chercheurs pour reconstituer les feux de forêt sont des hydrocarbures aromatiques polycycliques, qui sont des groupes complexes de composés avec des cycles benzéniques condensés formés à haute température, et certains des composés peuvent indiquer d'anciennes activités d'incendie de forêt.

L'équipe a analysé statistiquement les données mondiales sur les feux de forêt à partir de la répartition mondiale des roches du Dévonien. Les données synthétisées montrent deux caractéristiques intéressantes. Le paléofeu de forêt a largement émergé à l'âge famennien, le dernier intervalle d'âge du Dévonien supérieur il y a environ 372 à 359 millions d'années. Aussi, la plupart des preuves proviennent d'une partie orientale de l'ancien continent Euramerica, qui se composait de l'Amérique du Nord d'aujourd'hui, Groenland et la plupart des pays d'Europe occidentale.

Les chercheurs de l'UA ont inventé cette échelle continentale, un incendie de forêt extraordinaire s'est propagé dans l'histoire de la Terre sous le nom d'explosion de feu de forêt famennienne, ou FWE. Le FWE indique la première invasion de plantes terrestres, principalement les mêmes types d'arbres et d'arbustes, aux terres arides.

L'équipe a analysé les données des distributions de plantes du Dévonien à partir des archives fossiles et a découvert qu'un taxon, ou unité d'arbres dominée dans l'est de l'Euramerica. Lignophytes, se référant à l'un des premiers arbres comprenant des espèces ancestrales de plantes à graines, étaient la principale composante des forêts du Dévonien supérieur sur les terres euraméricaines orientales, selon la recherche.

« Ces arbustes et premiers grands arbres se sont propagés en un temps relativement court, " dit Ikejiri. " Ironiquement, les forêts précoces à dominance lignophyte doivent devenir la principale source de combustible pour les incendies de forêt mondiaux continus, comme l'explosion du feu de forêt Famennian."

Les impacts écologiques de l'évolution des feux de forêt au Dévonien supérieur pourraient aller plus loin.

"Nous travaillons actuellement sur l'effet de la FWE sur le changement climatique mondial, ", a déclaré YueHan Lu. "Cela pourrait être responsable d'un niveau d'oxygène extrêmement bas dans les océans qui a déclenché l'extinction massive des espèces marines."