Un cratère d'impact récemment découvert sous le fond marin laisse entrevoir la possibilité que plus d'un astéroïde ait frappé la Terre à l'époque de l'extinction des dinosaures.

Les scientifiques ont trouvé des preuves d'un cratère d'impact d'astéroïde sous l'océan Atlantique Nord qui pourrait forcer les chercheurs à repenser comment les dinosaures ont atteint la fin de leur règne.

L'équipe pense que le cratère a été causé par la collision d'un astéroïde avec la Terre il y a environ 66 millions d'années, à peu près au même moment où l'astéroïde Chicxulub a frappé la Terre au large des côtes de l'actuel Yucatan, au Mexique, et a anéanti les dinosaures.

S'étendant sur plus de 8 kilomètres de diamètre, le cratère a été découvert à l'aide de mesures sismiques, qui permettent aux scientifiques de sonder ce qui se trouve profondément sous la surface de la Terre.

Veronica Bray, chercheuse scientifique au laboratoire lunaire et planétaire de l'Université d'Arizona, spécialisée dans les cratères trouvés dans tout le système solaire, est co-auteur d'une étude dans Science Advances détaillant la découverte.

Nommé d'après un mont sous-marin voisin, le cratère Nadir est enfoui jusqu'à 1 300 pieds sous le fond marin à environ 250 milles au large des côtes de la Guinée, en Afrique de l'Ouest. L'équipe pense que l'astéroïde qui a créé le cratère Nadir nouvellement découvert pourrait s'être formé par l'éclatement d'un astéroïde parent ou par un essaim d'astéroïdes au cours de cette période. S'il est confirmé, le cratère sera l'un des moins de 20 cratères d'impact marin confirmés trouvés sur Terre.

Quel impact l'astéroïde aurait-il eu ?

Bray a utilisé des simulations informatiques pour déterminer quel type de collision a eu lieu et quels auraient pu être les effets. Les simulations suggèrent que le cratère a été causé par la collision d'un astéroïde de 1 300 pieds de large dans 1 600 à 2 600 pieds d'eau.

"Cela aurait généré un tsunami de plus de 3 000 pieds de haut, ainsi qu'un séisme de magnitude supérieure à 6,5", a déclaré Bray. "Bien qu'il soit beaucoup plus petit que le cataclysme mondial de l'impact de Chicxulub, Nadir aura contribué de manière significative à la dévastation locale. Et si nous avons trouvé un "frère" à Chicxulub, cela ouvre la question :y en a-t-il d'autres ?"

La taille estimée de l'astéroïde le mettrait à peu près à égalité avec l'astéroïde Bennu, la cible de la mission de retour d'échantillons d'astéroïdes OSIRIS-REx de la NASA dirigée par l'UArizona. Selon les calculs de Bray, l'énergie libérée par l'impact qui a provoqué le cratère du Nadir aurait été environ 1 000 fois supérieure à celle du tsunami provoqué par l'éruption sous-marine du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai dans le pays polynésien des Tonga le 15 janvier. .

"Ce sont des simulations préliminaires et doivent être affinées lorsque nous aurons plus de données", a déclaré Bray, "mais elles fournissent de nouvelles informations importantes sur les profondeurs océaniques possibles dans cette zone au moment de l'impact."

A quoi ressemble le cratère ?

Uisdean Nicholson, géologue à l'Université Heriot-Watt d'Édimbourg, a découvert le cratère un peu par accident, alors qu'il examinait les données de réflexion sismique du fond marin lors d'un projet de recherche consacré à la propagation du fond marin, le processus géologique qui a fait dériver les continents africain et américain. , ouvrant ainsi l'océan Atlantique.

"J'ai interprété beaucoup de données sismiques de mon temps, mais je n'avais jamais rien vu de tel. Au lieu des séquences sédimentaires plates que j'attendais sur le plateau, j'ai trouvé une dépression de 8,5 kilomètres sous le fond marin, avec des caractéristiques très inhabituelles, ", a déclaré Nicholson. "Il a des caractéristiques particulières qui pointent vers un cratère d'impact de météore. Il a un rebord surélevé et un soulèvement central très proéminent, ce qui est cohérent pour les grands cratères d'impact.

"Il a également ce qui ressemble à des éjectas à l'extérieur du cratère, avec des dépôts sédimentaires très chaotiques s'étendant sur des dizaines de kilomètres à l'extérieur du cratère", a-t-il ajouté. "Les caractéristiques ne sont tout simplement pas cohérentes avec d'autres processus de formation de cratères comme le retrait du sel ou l'effondrement d'un volcan."

L'astéroïde s'est écrasé à peu près au même moment que le tueur de dinosaures

"Le cratère Nadir est une découverte incroyablement excitante d'un second impact proche dans le temps de l'extinction Crétacé-Paléogène", a déclaré le co-auteur de l'étude Sean Gulick, expert en impact à l'Université du Texas à Austin. "Bien que beaucoup plus petit que l'extinction causant l'impacteur de Chicxulub, son existence même nous oblige à étudier la possibilité d'un cluster d'impact dans le dernier Crétacé."

Bien que les données sismiques indiquent que les sédiments impactés par l'astéroïde correspondent à la limite Crétacé-Paléogène - une couche sédimentaire délimitant la fin du Crétacé et la dernière occurrence connue de dinosaures - il existe une certaine incertitude quant au moment précis de l'impact, limité par la résolution des données.

"Malgré 4 milliards d'années d'impacteurs frappant la Terre, seuls 200 ont été découverts", a déclaré Gulick. "C'est donc une nouvelle passionnante chaque fois qu'un nouvel impact potentiel est découvert, en particulier dans l'environnement marin difficile à explorer."

Nicholson a demandé un financement pour forer dans le fond marin afin de confirmer qu'il s'agit d'un cratère d'impact d'astéroïde et de tester son âge précis. + Explorer plus loin

Image :Cratère Tenoumer, Mauritanie