Partout au pays, les thermostats s'élèvent dans des domaines jusque-là inimaginables. Ce fut un été de chaleur record en Europe et aux États-Unis, y compris en Californie. Les climatologues ne s'attendent pas à ce qu'ils soient des records pendant longtemps.

"À ce stade de l'État de Californie, il y a des endroits où, juste au milieu du siècle, nous nous attendons à ce qu'environ un tiers de l'année soit supérieur à 100 degrés. Et ce sera en quelque sorte la nouvelle norme", déclare V Kelly Turner, directeur de la recherche sur l'environnement urbain au Luskin Center for Innovation de l'UCLA et professeur adjoint à la Luskin School of Public Affairs de l'UCLA. Turner codirige un projet multidisciplinaire de l'UCLA financé par la Pritzker Family Foundation appelé Heat Resilient L.A.

Turner se concentre sur le problème de la chaleur accablante et sur la manière dont nous pouvons faire face à la crise qui se profile.

"La protection des personnes contre la chaleur extrême nécessitera une approche gouvernementale coordonnée et bien documentée", a déclaré Turner. "Ceci est particulièrement crucial pour faire progresser l'équité et réduire l'effet disproportionné de la chaleur sur les personnes de couleur et les communautés à faible revenu."

À quoi ressemble une chaleur extrême

La chaleur extrême, selon la définition du gouvernement, est "une période de chaleur et d'humidité élevées avec des températures supérieures à 90 degrés pendant au moins deux à trois jours". Si vous avez l'impression que cela se produit déjà plus, c'est le cas ; des études montrent que les vagues de chaleur se multiplient depuis les années 1960, qu'elles sont plus chaudes et durent plus longtemps.

Le problème est plus qu'une nuisance ou un inconvénient. Comme l'ont montré de nombreuses études, la chaleur accablante affecte la santé et le bien-être de manière aiguë et chronique, des naissances prématurées aux résultats inférieurs aux tests, en passant par la baisse de la productivité et l'augmentation des crimes violents, et le risque accru de coup de chaleur chez les enfants et les personnes âgées. Les impacts affectent de manière disproportionnée les communautés pauvres et minoritaires.

Les humains ne peuvent supporter qu'une quantité de chaleur. Lorsque la chaleur élevée se combine à l'humidité et à d'autres facteurs, le corps humain a plus de mal à abaisser sa propre température interne par la transpiration. Sans suffisamment de temps pour se remettre d'une chaleur accablante, les gens peuvent être confrontés à des problèmes de santé majeurs, notamment des coups de chaleur et des défaillances d'organes. La chaleur extrême fait plus de victimes que tout autre type d'événement météorologique aux États-Unis. C'est un tueur silencieux, qui est sous-estimé.

Pour essayer de comprendre la charge thermique subie par une personne, Turner privilégie une mesure de la température appelée température radiante moyenne, qui tient compte de la chaleur, de l'humidité et, surtout, de la chaleur rayonnant des surfaces voisines et de l'exposition directe au soleil. La température devant une fenêtre ensoleillée, par exemple, est beaucoup plus chaude qu'elle ne le serait dans une pièce à l'opposé du soleil. Un sol frais peut aider à réduire la température radiante moyenne, aidant ainsi quelqu'un à mieux faire face à la chaleur.

La chaleur extrême affecte le plus dramatiquement les habitants des villes, où les températures peuvent être considérablement plus élevées que dans les communautés rurales périphériques. Cela dépend de la façon dont les villes, où vit 80 % de la population américaine, sont construites. Des surfaces comme l'asphalte noir captent et diffusent la chaleur, ce qui rend les conditions chaudes encore plus chaudes dans les régions urbaines. Ils peuvent également empêcher les villes de se refroidir la nuit. La température à la surface de la ville peut être supérieure de 22 degrés Fahrenheit à celle des zones rurales environnantes pendant la nuit, explique Turner.

Un manque d'ombre dans de larges pans de zones urbaines ajoute à la charge de chaleur, ce qui rend plus difficile pour les gens de trouver un soulagement. L'ombre peut faire une grande différence lors d'épisodes de chaleur extrême - elle peut modifier la façon dont le corps humain ressent la chaleur jusqu'à 50 degrés Fahrenheit, selon la proche collègue de Turner et professeure à l'Arizona State University, Ariane Middel. Les endroits où la chaleur est condensée dans les villes peuvent souvent être les endroits que nous souhaitons le plus utiliser ; Dans une de ces zones, Turner a découvert que dans une étude des quartiers de Los Angeles, une tache rouge géante et brillante sur une image satellite était un collège, où le gazon artificiel avait la température de surface la plus chaude.

Les quartiers des villes les plus touchés par la chaleur extrême sont ceux qui disposent de moins de ressources pour l'atténuer :une étude de l'UC Davis a révélé que les quartiers les plus pauvres de Californie étaient parfois 5 degrés plus chauds que les plus riches. Les quartiers plus riches ont tendance à avoir plus d'arbres, plus d'herbe (éléments naturels qui rafraîchissent l'environnement), plus d'ombre et plus de climatisation.

Avec des températures de plus en plus élevées en raison du changement climatique, la chaleur extrême aux États-Unis est une crise.

"Je ne dirais pas que c'est une hyperbole de dire que la chaleur est le plus grand défi environnemental et d'équité auquel la Californie est confrontée aujourd'hui", déclare Turner.

Refroidir nos villes et nos citoyens

Dans les régions du nord des États-Unis, les villes ont des plans pour la neige et les blizzards. Sur la côte des États-Unis, les urbanistes consacrent des ressources à la protection des communautés contre les ouragans et les inondations. La chaleur extrême nécessite le même type d'attention, disent Turner et d'autres.

Comme pour tous les problèmes liés à la météo, il n'y a pas de solution simple. Mais des mesures coordonnées peuvent avoir un impact réel - une étude menée par David Eisenmann, collègue de Turner à UCLA et co-directeur de Heat Resilient L.A., a révélé que le refroidissement des quartiers en ajoutant des arbres et de la végétation et en utilisant des matériaux extérieurs plus réfléchissants pourrait sauver jusqu'à près d'une vie sur quatre actuellement. perdus à cause des vagues de chaleur et retardent le réchauffement induit par le changement climatique d'environ 40 à 70 ans.

Turner place les solutions à notre problème de chaleur croissante dans quelques seaux.

Nous devons repenser la façon dont nous construisons nos villes, dit Turner. Les préoccupations environnementales doivent être une préoccupation principale, et non secondaire, dans le développement immobilier. Et les bâtiments peuvent être tenus d'utiliser la technologie des toits froids et des murs froids.

À Los Angeles, un projet visant à réduire la chaleur dans les villes est Cool Streets LA. Il se concentre sur les quartiers les plus chauds et les plus vulnérables de la ville en plantant 2 000 arbres et en ajoutant 60 miles de chaussée fraîche, en utilisant divers matériaux spéciaux, dont un connu sous le nom de CoolSeal. Développé à l'origine par l'armée, CoolSeal a été conçu pour garder les avions espions au frais et les cacher des caméras infrarouges. La ville rapporte que ces trottoirs frais peuvent abaisser les températures de surface jusqu'à 10 degrés un après-midi d'été.

La technologie des chaussées froides aide à rafraîchir le quartier dans son ensemble, mais elle doit être appliquée sur une surface suffisamment grande pour compenser la chaleur rayonnante créée par sa réflexion de la lumière du soleil. Turner et ses collègues étudient la meilleure façon de procéder, et de nouveaux matériaux de surface arrivent sur le marché dans le but de minimiser cette pénalité.

Une autre stratégie d'atténuation de la chaleur consiste à mieux protéger les personnes lorsqu'elles sont à l'extérieur, principalement en fournissant de l'ombre et en produisant plus d'infrastructures d'ombre. L'ajout d'un couvert arboré peut fournir de l'ombre bien nécessaire et aider à rafraîchir naturellement l'air. Mais ça ne marche pas partout. Les urbanistes devraient réfléchir à la manière d'apporter de l'ombre dans des zones telles que les abribus, les cours d'école et d'autres zones à fort trafic

"Mon équipe a examiné les plans municipaux des 50 plus grandes villes des États-Unis et nous avons constaté que l'écrasante majorité n'incluait même pas d'ombre dans aucun de leurs documents de planification de la chaleur", déclare Turner. "Et s'ils le font, ils n'incluent que des arbres. Mais nous savons que les structures construites sont une source vitale d'ombre. En fait, elles peuvent être des producteurs d'ombre plus efficaces, et elles sont particulièrement importantes dans les villes arides où nous avons d'énormes compromis en matière d'eau. qui sont saillants, et dans les quartiers vulnérables où vous pourriez avoir besoin d'ombre maintenant et vous n'avez pas le temps d'attendre qu'un arbre mûrisse suffisamment pour produire de l'ombre."

Enfin, il y a une chose très importante que nous pouvons faire pour aider les gens à survivre à la chaleur accablante :veiller à ce que nos communautés les plus vulnérables aient accès à la climatisation, en particulier dans leurs propres maisons. Bien qu'il soit illégal de louer un appartement en Californie qui ne fournit pas de chauffage, aucune norme n'exige un refroidissement adéquat. La législature de l'État pourrait bientôt se saisir de la question. Le refroidissement devra probablement être subventionné; dans les quartiers les plus durement touchés par la chaleur extrême et les plus dépourvus d'infrastructures d'atténuation, la climatisation peut devenir prohibitive, obligeant les gens à choisir entre se rafraîchir le corps et répondre à d'autres besoins essentiels.

La Californie, et Los Angeles en particulier, font déjà des pas en avant coordonnés, dit Turner. Les villes et les États ont besoin d'agents de la chaleur pour coordonner leurs actions afin d'aider le large éventail de personnes touchées par la chaleur accablante, des ouvriers agricoles vulnérables aux coups de chaleur aux enfants qui jouent dans les collèges en passant par les personnes âgées à la maison.

"Il s'agit de donner aux gens une qualité de vie", déclare Turner.

L'étude actuelle est publiée dans le International Journal of Biometeorology . + Explorer plus loin

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