La vague de tsunami initiale créée par l'éruption du volcan sous-marin Hunga Tonga Ha'apai aux Tonga en janvier 2022 a atteint 90 mètres de hauteur, environ neuf fois plus haute que celle du tsunami très destructeur de 2011 au Japon, selon de nouvelles recherches.

Une équipe de recherche internationale affirme que l'éruption devrait servir de signal d'alarme pour les groupes internationaux qui cherchent à protéger les gens contre des événements similaires à l'avenir, affirmant que les systèmes de détection et de surveillance des tsunamis d'origine volcanique ont "30 ans de retard" sur les outils comparables utilisés pour détecter événements basés sur un tremblement de terre.

Le Dr Mohammad Heidarzadeh, secrétaire général de la Commission internationale sur les tsunamis et maître de conférences au département d'architecture et de génie civil de l'Université de Bath, est l'auteur de la recherche aux côtés de collègues basés au Japon, en Nouvelle-Zélande, au Royaume-Uni et en Croatie.

À titre de comparaison, les plus grandes vagues de tsunami dues à des tremblements de terre avant l'événement des Tonga ont été enregistrées à la suite du tremblement de terre de Tōhoku près du Japon en 2011 et du tremblement de terre chilien de 1960, atteignant 10 mètres de hauteur initiale. Celles-ci étaient plus destructrices car elles se produisaient plus près de la terre, avec des vagues plus larges.

Selon le Dr Heidarzadeh, le tsunami des Tonga devrait servir de signal d'alarme pour une meilleure préparation et une meilleure compréhension des causes et des signes de tsunamis causés par des éruptions volcaniques. Il dit que "le tsunami tongien a tragiquement tué cinq personnes et causé des destructions à grande échelle, mais ses effets auraient pu être encore plus importants si le volcan avait été situé plus près des communautés humaines. Le volcan est situé à environ 70 km de la capitale tongane Nuku'alofa— cette distance a considérablement réduit son pouvoir destructeur."

"Il s'agissait d'un événement gigantesque et unique qui souligne qu'au niveau international, nous devons investir dans l'amélioration des systèmes de détection des tsunamis volcaniques, car ceux-ci ont actuellement environ 30 ans de retard sur les systèmes que nous utilisions pour surveiller les tremblements de terre. Nous sommes sous-préparés aux tsunamis volcaniques. "

La recherche a été réalisée en analysant les enregistrements de données d'observation océanique des changements de pression atmosphérique et des oscillations du niveau de la mer, en combinaison avec des simulations informatiques validées avec des données du monde réel.

L'équipe de recherche a découvert que le tsunami était unique car les vagues ont été créées non seulement par l'eau déplacée par l'éruption du volcan, mais aussi par d'énormes ondes de pression atmosphérique, qui ont fait le tour du monde à plusieurs reprises. Ce "mécanisme double" a créé un tsunami en deux parties, où les premières vagues océaniques créées par les ondes de pression atmosphérique ont été suivies plus d'une heure plus tard par une seconde vague créée par le déplacement de l'eau de l'éruption.

Cette combinaison signifie que les centres d'alerte aux tsunamis n'ont pas détecté la vague initiale car ils sont programmés pour détecter les tsunamis en fonction des déplacements de l'eau plutôt que des ondes de pression atmosphérique.

L'équipe de recherche a également découvert que l'événement de janvier faisait partie des très rares tsunamis assez puissants pour faire le tour du monde - il a été enregistré dans tous les océans et grandes mers du monde, du Japon et de la côte ouest des États-Unis dans l'océan Pacifique Nord jusqu'aux côtes à la mer Méditerranée.

L'article, co-écrit par des collègues du GNS Science de Nouvelle-Zélande, de l'Association pour le développement de la prévision des tremblements de terre au Japon, de l'Université de Split en Croatie et de l'Université Brunel de Londres, a été publié cette semaine dans Ocean Engineering .

Le Dr Aditya Gusman, modélisateur de tsunamis au service géoscientifique basé en Nouvelle-Zélande, déclare que "les éruptions du volcan Anak Krakatau en 2018 et du volcan Hunga Tonga-Hunga Ha'apai en 2022 nous ont clairement montré que les zones côtières entourant les îles volcaniques risquent d'être touchées". par des tsunamis destructeurs. Bien qu'il puisse être préférable d'avoir des zones côtières basses complètement dégagées des bâtiments résidentiels, une telle politique peut ne pas être pratique pour certains endroits car les tsunamis volcaniques peuvent être considérés comme des événements peu fréquents."

La co-auteure, le Dr Jadranka Šepić, de l'Université de Split, en Croatie, ajoute que "ce qui est important, c'est d'avoir des systèmes d'alerte efficaces, qui incluent à la fois des avertissements en temps réel et une éducation sur ce qu'il faut faire en cas de tsunami ou d'alerte". "De tels systèmes sauvent des vies. De plus, dans les zones volcaniques, une surveillance de l'activité volcanique devrait être organisée, et des recherches plus approfondies de haute qualité sur les éruptions volcaniques et les zones à risque sont toujours une bonne idée."

Une recherche distincte menée par le physicien atmosphérique de l'Université de Bath, le Dr Corwin Wright, publiée en juin, a révélé que l'éruption des Tonga a déclenché des ondes de gravité atmosphérique qui ont atteint les limites de l'espace. + Explorer plus loin

Des scientifiques expliquent le tsunami exceptionnel des Tonga