Une rivière de fonte turbulente déverse un million de tonnes d'eau par jour dans un moulin, où elle traverse l'environnement sous-glaciaire pour finalement atteindre l'océan. Crédit :Ted Giffords
Je me tiens au bord de la calotte glaciaire du Groenland, hypnotisé par une scène époustouflante de destruction naturelle. Une section d'un mille de front de glacier s'est fracturée et s'effondre dans l'océan, vêlant un immense iceberg.
Des séracs, des colonnes de glace géantes de la hauteur de maisons à trois étages, sont lancés comme des dés. Et la partie précédemment submergée de cet immense bloc de glace glaciaire vient de percer l'océan - un maelström moussant projetant des glaçons de plusieurs tonnes de haut dans les airs. Le tsunami qui en résulte inonde tout sur son passage alors qu'il irradie du front de vêlage du glacier.
Heureusement, je regarde depuis une falaise à quelques kilomètres de là. Mais même ici, je peux sentir les secousses sismiques à travers le sol.
Malgré le spectacle, je suis parfaitement conscient que cela annonce encore plus de mauvaises nouvelles pour les côtes basses du monde.
En tant que glaciologue de terrain, j'ai travaillé sur les calottes glaciaires pendant plus de 30 ans. Pendant ce temps, j'ai été témoin de changements impressionnants. Les dernières années en particulier ont été troublantes en raison de la vitesse et de l'ampleur des changements en cours. Mes manuels vénérés m'ont appris que les calottes glaciaires réagissent sur des échelles de temps millénaires, mais ce n'est pas ce que nous voyons aujourd'hui.
Une étude publiée le 29 août 2022 démontre, pour la première fois, que la calotte glaciaire du Groenland est maintenant tellement déséquilibrée avec le climat arctique dominant qu'elle ne peut plus maintenir sa taille actuelle. Il s'est engagé de manière irréversible à reculer d'au moins 59 000 kilomètres carrés (22 780 miles carrés), une zone considérablement plus grande que le Danemark, l'État de protectorat du Groenland.
Un glacier de sortie à débit rapide crée un « mégaberg » dans le fjord Uummannaq au Groenland. Crédit :Alun Hubbard
Même si toutes les émissions de gaz à effet de serre à l'origine du réchauffement climatique cessent aujourd'hui, nous constatons que la perte de glace du Groenland aux températures actuelles augmentera le niveau mondial de la mer d'au moins 10,8 pouces (27,4 centimètres). C'est plus que prévu par les modèles actuels, et c'est une estimation très prudente. Si chaque année ressemblait à 2012, lorsque le Groenland a connu une vague de chaleur, cet engagement irréversible à l'élévation du niveau de la mer triplerait. C'est un présage inquiétant étant donné qu'il s'agit de conditions climatiques que nous avons déjà observées, et non d'un scénario futur hypothétique.
Notre étude adopte une approche complètement nouvelle - elle est basée sur des observations et une théorie glaciologique plutôt que sur des modèles numériques sophistiqués. La génération actuelle de modèles couplés de climat et de calotte glaciaire utilisés pour prévoir l'élévation future du niveau de la mer ne parvient pas à saisir les processus émergents qui, selon nous, amplifient la perte de glace du Groenland.
Comment le Groenland en est-il arrivé là
La calotte glaciaire du Groenland est un réservoir massif et gelé qui ressemble à un bol de pudding inversé. La glace est en flux constant, s'écoulant de l'intérieur - où elle fait plus de 1,9 miles (3 kilomètres) d'épaisseur, froide et enneigée - jusqu'à ses bords, où la glace fond ou se forme.
Au total, la calotte glaciaire enferme suffisamment d'eau douce pour élever le niveau mondial de la mer de 24 pieds (7,4 mètres).
La glace terrestre du Groenland existe depuis environ 2,6 millions d'années et s'est étendue et contractée avec une vingtaine de cycles "d'âge glaciaire" d'une durée de 70 000 ou 100 000 ans, ponctués par des interglaciaires chauds d'environ 10 000 ans. Chaque glacier est entraîné par des changements dans l'orbite de la Terre qui modulent la quantité de rayonnement solaire atteignant la surface de la Terre. Ces variations sont alors renforcées par la réflectivité de la neige, ou albédo; gaz à effet de serre atmosphériques; et la circulation océanique qui redistribue cette chaleur autour de la planète.
Nous vivons actuellement une période interglaciaire, l'Holocène. Depuis 6 000 ans, le Groenland, comme le reste de la planète, bénéficie d'un climat doux et stable avec une calotte glaciaire en équilibre, jusqu'à récemment. Depuis 1990, alors que l'atmosphère et l'océan se sont réchauffés sous l'effet de l'augmentation rapide des émissions de gaz à effet de serre, le bilan de masse du Groenland est passé au rouge. Les pertes de glace dues à l'augmentation de la fonte, de la pluie, de l'écoulement de la glace et du vêlage dépassent maintenant de loin le gain net de l'accumulation de neige.
Que nous réserve l'avenir ?
Les questions essentielles sont les suivantes :à quelle vitesse le Groenland perd-il sa glace et qu'est-ce que cela signifie pour l'élévation future du niveau de la mer ?
La perte de glace du Groenland a contribué à hauteur d'environ 0,04 pouce (1 millimètre) par an à l'élévation du niveau de la mer au cours de la dernière décennie.
Cette perte nette est répartie entre la fonte de surface et les processus dynamiques qui accélèrent l'écoulement du glacier de sortie et sont fortement exacerbés par le réchauffement atmosphérique et océanique, respectivement. Bien que complexe dans sa manifestation, le concept est simple :les calottes glaciaires n'aiment pas le temps chaud ou les bains, et la chaleur est allumée.
Il est plus difficile de répondre à ce que l'avenir apportera.
Les modèles utilisés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat prédisent une contribution à l'élévation du niveau de la mer du Groenland d'environ 4 pouces (10 centimètres) d'ici 2100, avec un scénario pessimiste de 6 pouces (15 centimètres).
Mais cette prédiction est en contradiction avec ce que les scientifiques de terrain observent depuis la calotte glaciaire elle-même.
Selon nos conclusions, le Groenland perdra au moins 3,3 % de sa glace, soit plus de 100 000 milliards de tonnes métriques. Cette perte est déjà engagée - la glace qui doit fondre et vêler les icebergs pour rétablir l'équilibre du Groenland avec le climat dominant.
Les lacs d'eau de fonte alimentent les rivières qui serpentent à travers la calotte glaciaire, jusqu'à ce qu'elles rencontrent un moulin. Crédit :Alun Hubbard
Nous observons de nombreux processus émergents dont les modèles ne tiennent pas compte et qui augmentent la vulnérabilité de la calotte glaciaire. Par exemple :
En août 2021, la pluie est tombée au sommet de la calotte glaciaire du Groenland pour la première fois jamais enregistrée. Les stations météorologiques du Groenland ont enregistré une fonte rapide des glaces. Crédit :Agence spatiale européenne
Le problème avec les modèles
Une partie du problème est que les modèles utilisés pour les prévisions sont des abstractions mathématiques qui n'incluent que des processus parfaitement compris, quantifiables et jugés importants.
Les modèles réduisent la réalité à un ensemble d'équations qui sont résolues à plusieurs reprises sur des bancs d'ordinateurs très rapides. Quiconque s'intéresse à l'ingénierie de pointe, y compris moi, connaît la valeur intrinsèque des modèles pour l'expérimentation et le test d'idées. Mais ils ne remplacent pas la réalité et l'observation. Il est évident que les prévisions actuelles des modèles d'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale sous-estiment sa menace réelle au cours du 21e siècle. Les développeurs apportent des améliorations constantes, mais c'est délicat, et on se rend compte que les modèles complexes utilisés pour les prévisions à long terme du niveau de la mer ne sont pas adaptés.
Il existe également des «inconnues inconnues» - ces processus et ces rétroactions que nous ne réalisons pas encore et que les modèles ne peuvent jamais anticiper. Ils ne peuvent être compris que par des observations directes et littéralement en forant dans la glace.
C'est pourquoi, plutôt que d'utiliser des modèles, nous basons notre étude sur une théorie glaciologique éprouvée contrainte par deux décennies de mesures réelles provenant de stations météorologiques, de satellites et de géophysique des glaces.
Un grand iceberg tabulaire qui a vêlé du glacier Store dans le fjord Uummannaq. Crédit :Alun Hubbard
Il n'est pas trop tard
C'est un euphémisme que les enjeux sociétaux sont élevés et que le risque est tragiquement réel à l'avenir. Les conséquences des inondations côtières catastrophiques liées à l'élévation du niveau de la mer sont encore inimaginables pour la majorité du milliard de personnes qui vivent dans les zones côtières basses de la planète.
Personnellement, je garde espoir que nous puissions nous mettre sur la bonne voie. Je ne crois pas que nous ayons dépassé un point de basculement catastrophique qui inonde de manière irréversible les côtes de la planète. De ce que je comprends de la calotte glaciaire et des informations que notre nouvelle étude apporte, il n'est pas trop tard pour agir.
Mais les combustibles fossiles et les émissions doivent être réduits maintenant, car le temps presse et l'eau monte plus vite que prévu.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine. La glace zombie du Groenland fera monter le niveau de la mer de 10 pouces
