Une vague de chaleur record a rendu la vie misérable dans une grande partie de l'Ouest mardi, la Californie s'étirant dans sa deuxième semaine de chaleur excessive qui a taxé l'approvisionnement en électricité de l'État avec une demande record et l'a dangereusement proche de commander des pannes de roulement pendant que les gens étaient essayant désespérément de rester cool.

L'opérateur du système indépendant de Californie, l'entité qui supervise le réseau électrique de l'État, a émis une alerte de phase 3 lui permettant de puiser dans des sources d'alimentation de secours. L'alerte est une étape en dessous de la commande de coupures de courant tournantes.

Le CAISO a déclaré que le pic de la demande d'électricité a atteint mardi 52 061 mégawatts, bien au-dessus du précédent record de 50 270 mégawatts établi le 24 juillet 2006.

La demande a chuté à la tombée de la nuit, les entreprises ont fermé et CAISO a envoyé un message sur son application pour téléphone mobile suppliant les clients de réduire leur utilisation, avertissant que "des interruptions de courant peuvent se produire si vous n'agissez pas".

L'alerte de l'étape 3 s'est terminée à 20 heures. sans coupures. CAISO a remercié les clients, tweetant que "la conservation des consommateurs a joué un grand rôle dans la protection de la fiabilité du réseau électrique".

Même sans pannes intentionnelles, des dizaines de milliers de personnes se sont retrouvées sans électricité dans le nord de la Californie.

Quelque 35 700 personnes ont perdu l'électricité dans la Silicon Valley et dans les régions du sud et de l'intérieur de la région de la baie de San Francisco et la plupart des pannes étaient liées à la chaleur, a déclaré Jason King de Pacific Gas &Electric mardi soir. On ne savait pas quand le courant reprendrait.

Plus tôt dans la journée, le gouverneur démocrate Gavin Newsom a exhorté les habitants à conserver, avertissant dans un message vidéo que "le risque de pannes est réel et immédiat".

"Cette vague de chaleur est en passe d'être à la fois la plus chaude et la plus longue jamais enregistrée pour l'État et de nombreuses régions de l'Ouest pour le mois de septembre", a déclaré Newsom. "Chacun doit faire sa part pour aider à se mobiliser pendant quelques jours de plus."

Le département californien du contrôle du cannabis a exhorté les entreprises de marijuana à éteindre leurs lumières et leur alimentation ou à utiliser un générateur de secours.

La capitale de l'État de Californie, Sacramento, a atteint mardi un record absolu de 116 degrés Fahrenheit (46,7 degrés Celsius), battant le précédent record de 114 F établi en juillet 1925, selon le National Weather Service.

Debbie Chang, originaire de Sacramento, se promenait dans le parc du Capitole mardi matin, tirant un chariot de Pop-Tarts et d'eau à distribuer aux sans-abri. Elle vit dans une vieille maison qui repose sur des unités murales qui, selon elle, ne fonctionnent pas très bien. La température a atteint 91 degrés (33 C) dans sa maison lundi soir.

"Ces dernières années en Californie, c'est vraiment difficile", a-t-elle déclaré. "J'aime vraiment cet État. Et en grandissant, je n'aurais jamais imaginé que je voudrais vivre en dehors de la Californie, sauf peut-être à l'étranger. Mais c'est très difficile."

Dans la région de la baie de San Francisco, les températures ont égalé ou dépassé des sommets sans précédent dans une demi-douzaine de villes. À Los Angeles, les températures étaient dans les années 90 mardi, incitant le deuxième plus grand district scolaire du pays à limiter l'utilisation des terrains de jeux en asphalte et en béton.

Dans le Nevada voisin, le 106 F (41 C) de Reno mardi a été sa journée la plus chaude jamais enregistrée en septembre et a battu le record précédent pour la date, 96 F (35,5 C) en 1944. Il est venu à moins de 2 degrés du record absolu pour n'importe quel jour ou mois de 108 F (42 C), fixé en juillet 2002 et égalé en juillet 2007, selon le National Weather Service.

À Salt Lake City, dans l'Utah, une ville située à plus de 1 219 mètres d'altitude, les températures étaient d'environ 20 degrés supérieures à la normale, atteignant 105 F (40,5 C) mardi, la journée de septembre la plus chaude jamais enregistrée depuis 1874.

Les scientifiques affirment que le changement climatique a rendu l'Ouest plus chaud et plus sec au cours des trois dernières décennies et continuera de rendre les conditions météorologiques plus extrêmes et les incendies de forêt plus fréquents et destructeurs. Au cours des cinq dernières années, la Californie a connu les incendies les plus importants et les plus destructeurs de l'histoire de l'État.

Un incendie de forêt qui a commencé vendredi dans la communauté de Weed, dans le nord de la Californie, a tué deux personnes et un qui a éclaté lundi et s'est propagé rapidement dans la région de Hemet, dans le sud de la Californie, a également tué deux personnes. Les autorités ont déclaré qu'ils avaient été retrouvés dans la même zone et qu'ils étaient apparemment morts en essayant de fuir les flammes.

Bien que la vague de chaleur ait probablement culminé dans la plupart des endroits mardi, des températures extrêmement élevées devraient se poursuivre pendant plusieurs jours.

"C'est un événement véritablement dangereux du point de vue de la santé humaine", a déclaré Daniel Swain, climatologue à l'Université de Californie, Los Angeles Institute for Environment and Sustainability

Les responsables du comté de Sacramento utilisaient les halls climatisés de certains de leurs bâtiments publics comme centres de refroidissement pour les personnes n'ayant nulle part où aller et offraient un transport gratuit aux personnes qui ne pouvaient pas s'y rendre. Selon la porte-parole du comté, Janna Haynes, les autorités ont même distribué des bons de motel à certains sans-abri dans le cadre d'un programme qu'ils réservent normalement pour l'hiver.

"Alors que beaucoup de gens peuvent rester à la maison, beaucoup de gens n'ont pas de chez-soi", a déclaré Haynes.

In state office buildings, thermostats were being set at 85 degrees (29 C) at 5 p.m. to conserve electricity.

Sacramento native Ariana Clark said she couldn't remember it ever being this hot for this long before. She said she turned her air conditioner off in the afternoons to conserve energy and kept her 9-month old son, Benito, cool by filling up a bucket for him to play in outside.

"As long as he's keeping cool that's all that matters," Clark said.

Juliana Hinch, who moved to Sacramento from San Diego 2 1/2 years ago said she has never seen heat like this before. She said some wetlands by her house have mostly dried up, so she leaves water in her front yard "for other random animals," including cats, squirrels and coyotes.

Hinch said she once lived in Washington state but moved away because it was too cold. Now, she said "that sounds like a good problem to have." + Explorer plus loin

Chance of California power outages up as heat wave worsens

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