Le lac Ontario est plus marécageux que le puissant Grand Lac au bord de la baie Braddock, où les quenouilles de 15 pieds bruissent dans la brise.

La zone humide est épaisse avec les plantes envahissantes géantes. Ils s'étendent de la forêt côtière à la baie, obscurcissant la vue de l'eau libre agitée au-delà de la péninsule qui protège l'entrée calme.

Quelque part parmi les quenouilles se trouve Rachel Schultz, scientifique des zones humides, en marchant dans la boue bouillonnante avec des bottes de gué jusqu'aux genoux. Elle parle avec l'étudiante diplômée Sarah Kirkpatrick, et tandis que sa voix est audible, le mur de végétation masque les deux scientifiques alors qu'ils ne se tiennent qu'à quelques mètres dans le marais.

L'écosystème de la baie Braddock, où Schultz et Kirkpatrick mènent une série d'études, est un excellent exemple de la façon dont le changement climatique et les niveaux fluctuants du lac Ontario ont modifié l'habitat riverain. À seulement quelques minutes des quartiers résidentiels de Rochester et de sa banlieue grecque dans le nord de l'État de New York, le marais sur la rive centrale du lac Ontario fournit une série d'indices sur la façon dont plus de précipitations, des températures plus chaudes et un lac historiquement élevé ont modifié l'environnement naturel.

Les terres humides des Grands Lacs comme l'écosystème de la baie Braddock sont particulièrement vulnérables et ont été perdues à un rythme plus élevé que d'autres types d'écosystèmes, a dit Schultz. Dans tout le bassin des Grands Lacs, environ 70 % des zones humides ont disparu, et les zones côtières en particulier ont perdu 50% de leurs zones humides, principalement en raison du développement urbain et de l'agriculture.

Quenouilles prospèrent, Les plans natifs souffrent

Les quenouilles sont l'un des signes avant-coureurs les plus visibles d'une côte changeante. La baie Braddock a été inondée de hautes eaux deux des quatre dernières années, et tandis que les inondations ont posé des défis compliqués aux résidents côtiers, les commerçants et la rive naturelle, la fluctuation des niveaux et la façon dont les humains les régulent modifient également les zones humides.

Alors que des sommets plus élevés font la une des journaux, depuis le milieu des années 60, Le lac Ontario a également connu un manque de bas niveaux de lac par rapport à ses homologues des Grands Lacs. La régulation artificielle du débit sortant du lac a réduit certaines fluctuations des niveaux d'eau, aider la variété envahissante de quenouilles à évincer d'autres plantes mieux adaptées aux conditions d'eau plus basses.

Les quenouilles dépassent la végétation indigène, volent les éléments nutritifs du sol et émettent de plus grandes quantités de méthane dans l'air. Leur présence blesse aussi les poissons comme le grand brochet, qui prospère dans les canaux marécageux et utilise les prairies marécageuses pour frayer et pondre des œufs. Grenouilles, les crapauds et les tortues ont également souffert.

Mais les effets de la variété envahissante de quenouilles sont plus que la préoccupation d'un geek scientifique. Les personnes qui passent devant Braddock Bay sur la Lake Ontario State Parkway peuvent négliger l'importance de l'écosystème à la fois pour le paysage naturel et les quartiers résidentiels à proximité. Un paysage côtier altéré nuit à la capacité de la zone humide à jouer un rôle essentiel :servir d'éponge géante. Les zones humides amortissent les effets des inondations, réduire la destruction des vagues et aider à prévenir l'érosion des rives.

Un écosystème multiforme

L'éradication de la quenouille fait partie du projet de restauration de l'écosystème de Braddock Bay, une collaboration entre le New York Department of Environmental Conservation, le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, l'Agence américaine de protection de l'environnement, la ville de Grèce et SUNY Brockport.

Un autre élément clé du projet concernait la construction d'un grand cordon littoral naturel à l'entrée de la baie. La pierre, la barrière de sable et de végétation a été conçue pour bloquer les ondes de tempête, réduire l'action des vagues dans la baie arrière, et protéger la végétation et les espèces animales qui prospèrent dans les zones humides côtières. Il a l'avantage supplémentaire d'attirer les oiseaux de rivage tels que les bécasseaux et les pluviers siffleurs.

Lors d'une visite fin juillet, les oiseaux affluaient vers la barrière de terre tandis que les vagues clapotaient sur les pierres. Les kayakistes ont glissé dans les eaux peu profondes, passage étroit entre la barrière et la presqu'île en forme de doigt appréciée des randonneurs, pêcheurs, ornithologues et adolescents qui s'ennuient.

Avant la construction du cordon littoral, environ 100 acres de terres humides émergentes ont été détruites par l'érosion au cours des 200 dernières années. Désormais, la barrière de terre protège l'entrée de la baie.

Schultz, professeur agrégé de science des zones humides à SUNY Brockport, non loin de Rochester, étudie comment les terres humides côtières du lac Ontario ont été affectées par les fluctuations du niveau de l'eau. Les scientifiques de SUNY Brockport étudient également comment l'écosystème modifié a affecté le changement climatique et dans quelle mesure l'élimination continue des quenouilles et la restauration de l'écosystème peuvent réduire le méthane et augmenter le stockage du carbone.

"Tout cela était sous l'eau l'année dernière, " Schultz a dit, pointant vers les franges du marais boisé, où les arbres s'arrêtent et la végétation des marais prend le relais.

Le lac Ontario a atteint un niveau record en juin 2019. Schultz se retourne et montre la ligne de limon sur le tronc d'un arbre, la décoloration où l'eau du lac était autrefois encore visible.

Un effet d'entraînement

Il peut être difficile pour un œil non averti de voir depuis la promenade en bois ou les sentiers des marais, mais l'élimination des quenouilles a permis aux plantes indigènes des marais telles que le roseau géant et la pointe de flèche commune de croître et de prospérer.

Ces changements présentent de multiples avantages, dit Schultz. Les quenouilles émettent trois fois plus de méthane dans l'atmosphère que les plantes indigènes. Le rétablissement de l'équilibre dans la baie permet à l'eau de se déverser plus naturellement dans les zones humides et réduit la quantité de gaz qui contribue au réchauffement des températures.

Des chercheurs de SUNY Brockport ont installé une série de stations portables d'analyse des gaz à effet de serre dans le marais. Ces stations permettront aux scientifiques de comparer les émissions de gaz dans la zone traitée pour l'élimination des quenouilles, la zone où les quenouilles restent répandues, la région de l'étang Cranberry au sud de la rive du lac Ontario ainsi que la prairie naturelle de carex. Bien qu'un ensemble complet de données ne soit pas disponible avant 2021, les résultats préliminaires jusqu'à présent montrent que le cariça émet beaucoup moins de méthane.

Schultz souligne que les fluctuations saisonnières du lac ont changé au fil du temps, avec des hauts plus élevés se produisant plus fréquemment et des bas se produisant moins souvent. Un graphique qui montre les niveaux d'eau annuels s'étendant sur des décennies montre comment la ligne des niveaux s'incline vers le haut, avec une nette absence de creux dans le bas de gamme.

Bien que les niveaux d'eau du lac Ontario soient liés à la réglementation de la Commission mixte internationale, un conseil binational de membres américains et canadiens, Schultz a déclaré que "la régulation de l'eau ne peut pas provoquer des dépressions".

D'un autre côté, Schultz a dit, la CMI ne peut pas éliminer les hauts.

"Il ne fait que répondre aux autres entrées de tous les autres lacs, qui sont à des niveaux record, " elle a dit.

« Le lac Ontario est un Grand Lac, et tous les Grands Lacs ont des niveaux d'eau fluctuants, " Schultz a déclaré. "Il n'y a pas d'année normale. Parce que la normale est un modèle d'eau fluctuant. La normale est d'avoir des hauts et des bas. ... Nous devons comprendre que la normale, ce sont les fluctuations, pas une année moyenne."

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