Un changement soudain, le 29 août 2022, de la couleur et de l'odeur du lac Kuk, dans le nord-ouest du Cameroun, a semé l'anxiété et la panique parmi les habitants locaux. Les craintes sont alimentées par un incident survenu il y a 36 ans au lac Nyos, à seulement 10 km.

Le 21 août 1986, le lac Nyos a émis des gaz mortels (principalement du dioxyde de carbone) qui ont étouffé 1 746 personnes et environ 8 300 têtes de bétail. Ce n'était pas le premier incident de ce genre. Deux ans plus tôt, le lac Monoum, à environ 100 km au sud-ouest du lac Nyos, avait tué 37 personnes.

La recherche sur la cause de la catastrophe du lac Nyos a conclu que le gaz carbonique - libéré du manteau terrestre - s'était accumulé au fond du lac pendant des siècles. Une perturbation soudaine des eaux du lac due à un glissement de terrain a entraîné une libération soudaine d'environ 1,24 million de tonnes de gaz carbonique.

Les survivants ont brièvement entendu un grondement du lac Nyos avant qu'un nuage de gaz invisible n'émerge de ses profondeurs. Il a tué des personnes, des animaux, des insectes et des oiseaux sur son chemin dans la vallée avant de se disperser dans l'atmosphère où il est devenu inoffensif.

Kuk et Nyos sont des lacs de cratère situés dans une région d'activité volcanique connue sous le nom de ligne volcanique du Cameroun. Et il y a 43 autres lacs de cratère dans la région qui pourraient contenir des quantités mortelles de gaz. Parmi les autres lacs du monde qui présentent une menace similaire, citons le lac Kivu à la frontière du Rwanda et de la République démocratique du Congo, le lac Ngozi en Tanzanie et le lac Monticchio en Italie.

Après l'éruption du lac Nyos, son eau a pris une couleur rouge foncé et les survivants ont signalé l'odeur d'œufs pourris. Ce sont les mêmes caractéristiques qui se sont récemment manifestées au lac Kuk. Le changement de couleur du lac Nyos n'a été remarqué qu'après l'explosion de gaz.

Dans un communiqué de presse officiel, de fortes pluies ont été liées à l'odeur et au changement de couleur du lac Kuk. Les dizaines de milliers de personnes vivant autour du lac ont été invitées à "rester calmes tout en étant vigilantes pour informer en permanence l'administration de tout autre incident constaté".

En tant que géologue et expert en gestion des catastrophes, je pense que l'on ne fait pas assez pour traiter et gérer le danger potentiel des lacs de cratère dans la région.

Grâce à mon expérience et à mes recherches, j'ai identifié plusieurs mesures clés que les décideurs doivent prendre pour empêcher qu'une autre tragédie ne se produise.

Prévention des catastrophes

Pour commencer, il est important de savoir quels lacs risquent "d'exploser".

Les vérifications initiales dans certains des lacs ont été effectuées il y a plus de 30 ans et pas de manière approfondie - c'était juste une équipe et à une occasion. Des investigations complémentaires et une surveillance régulière sont nécessaires.

Actuellement, on pense que, sur les 43 lacs de cratère de la ligne volcanique du Cameroun, 13 sont suffisamment profonds et grands pour contenir des quantités mortelles de gaz. Bien que 11 soient considérés comme relativement sûrs, deux (lacs Enep et Oku) sont dangereux.

La recherche a révélé que le profil thermique (comment la température change avec la profondeur), la quantité de gaz dissous, la surface ou le volume et la profondeur de l'eau sont des indicateurs clés du potentiel des lacs de cratère à stocker de grandes quantités de gaz dangereux.

Les facteurs qui conduisent au plus grand risque incluent :des quantités élevées de gaz dissous, maintenus sous haute pression, à de grandes profondeurs, dans des lacs avec de grands volumes d'eau. Ils courent un risque d'explosion encore plus grand lorsque les lacs se trouvent dans des cratères larges ou larges où il y a des perturbations.

Les deux lacs qui ont causé des décès (Nyos et Monoum) sont profonds et ont des profils thermiques qui augmentent avec la profondeur. D'autres lacs sont trop peu profonds (moins de 40 mètres) et ont des profils thermiques uniformes, ce qui indique qu'ils ne contiennent pas de grandes quantités de gaz.

Enquêter sur tous les lacs de cratère du Cameroun serait un défi logistique. Cela nécessiterait un financement important, une équipe scientifique diversifiée, des ressources techniques et un transport vers les lacs. Étant donné que la plupart des lacs de cratère se trouvent dans des régions éloignées avec un réseau de communication médiocre (pas de routes, de voies ferrées ou d'aéroports), il faudrait quelques années pour que les travaux soient achevés.

Étant donné que le Cameroun compte de nombreux lacs de cratère potentiellement dangereux, il n'est pas satisfaisant que 36 ans après la catastrophe du lac Nyos, peu de choses aient été faites pour atténuer les risques dans d'autres lacs dangereux chargés de gaz.

Gérer les lacs dangereux

Le lac Kuk a été vérifié peu de temps après la catastrophe du lac Nyos en 1986 et il a été constaté qu'il ne contenait pas de dioxyde de carbone en excès. Sa profondeur et sa surface relativement faibles signifient que le risque de piégeage de gaz en grande quantité est faible.

Néanmoins, les autorités auraient dû immédiatement restreindre l'accès au lac Kuk en attendant une enquête approfondie sur place. Le communiqué de presse officiel appelant au calme a été envoyé un jour seulement après le signalement de l'incident. Il n'est pas possible qu'un scientifique ait pu procéder à un examen physique du lac. Le communiqué indique que les précipitations sont responsables des changements, mais cela sera basé sur des hypothèses.

Le lac Kuk peut être considéré comme sûr, mais en raison de la nature dynamique et active de la ligne volcanique du Cameroun, il est possible que des gaz volcaniques s'infiltrent dans le lac à tout moment.

Une enquête scientifique sur place déterminerait avec certitude le comportement anormal du lac Kuk. Tenir les gens à l'écart du lac jusqu'à ce qu'une enquête rapide et crédible ait été menée serait la décision la plus rationnelle.

Une étape supplémentaire consisterait à installer un détecteur de dioxyde de carbone près du lac Kuk et d'autres lacs de cratère potentiellement dangereux. Cela servirait de système d'alerte précoce pour les rejets de gaz mortels.

Un système d'alerte précoce au dioxyde de carbone est conçu pour détecter de fortes concentrations de gaz dans l'atmosphère et produire un son d'avertissement. En entendant le son, on s'attend à ce que les gens s'enfuient du lac et se dirigent vers un terrain plus élevé. Après la catastrophe du lac Nyos, des détecteurs de dioxyde de carbone et des systèmes d'alerte ont été installés près des lacs Nyos et Monoum. Néanmoins, aucune simulation n'a été menée pour déterminer leur efficacité.

La Direction de la Protection Civile est l'agence désignée chargée de coordonner la gestion des risques de catastrophe au Cameroun. L'agence devrait assurer la liaison avec d'autres parties prenantes du gouvernement et du secteur privé pour assurer la sécurité des lacs dangereux du Cameroun. Si les autorités ne sont pas proactives, le scénario de la catastrophe du lac Nyos pourrait se répéter et des milliers de personnes et de bétail seraient soudainement tués. + Explorer plus loin

Petits lacs volcaniques puisant dans des réservoirs souterrains géants

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.