Dans un laboratoire flambant neuf au sommet du nouveau Frost Museum of Science, neuf aquariums abritent des colonies de coraux staghorn stressés au bord de la mort.

Si tout se passe comme prévu, les coraux seront ravivés avec des algues plus résistantes capables de survivre au réchauffement des océans de la planète et replantés lors d'un nouvel essai sur le terrain - le premier du genre - pour aider à sauver le récif malade juste au-delà de la vue parfaite du musée du centre-ville de Miami.

L'espoir est que les coraux seront plus à même de résister aux événements de blanchissement dévastateurs qui se produisent actuellement dans le monde à un rythme sans précédent, et insuffler juste assez de vie au récif pour donner aux scientifiques plus de temps pour s'attaquer à des problèmes plus insolubles alimentés par le changement climatique.

C'est un plan ambitieux, et une torsion sur la stratégie d'expansion pour sauver les récifs avec de nouvelles races de ce que certains ont surnommé les "super coraux". Mais si ça marche ici, les scientifiques pensent que cela pourrait changer la donne dans la reconstruction des récifs du monde entier.

"L'idée est d'augmenter leur tolérance thermique avant qu'ils ne soient plantés dans l'espoir que nous ne nous contentions pas de mettre en place la prochaine série de victimes du changement climatique, " dit Rivah Winter, un conservateur Frost et inventeur en résidence au laboratoire.

Le défi sera de faire en sorte que les coraux à l'état sauvage conservent leur nouvelle rusticité et grandissent suffisamment vite pour faire la différence, dit Andrew Baker, un biologiste marin de la Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l'Université de Miami qui a été le pionnier de la technique de stress.

"Le terrain est une situation beaucoup plus compliquée, " il a dit.

Les récifs artificiels ne sont pas nouveaux dans les efforts de restauration qui sont devenus urgents avec l'augmentation des événements de blanchissement et d'autres pertes de coraux. Depuis 1998, trois blanchissements mondiaux ont décimé les récifs, avec le dernier en 2016 tuant un tiers de la Grande Barrière de Corail. Dans le sud de la Floride, où une épidémie a également touché la seule zone côtière des États-Unis, blanchissements consécutifs frappés en 2014 et 2015 pour la première fois jamais enregistré.

Le blanchiment se produit lorsque la température de l'eau augmente et que les algues qui vivent à l'intérieur du corail, qui photosynthétisent et produisent de la nourriture pour les coraux, produisent plutôt des radicaux libres qui sont toxiques, dit Boulanger. Les coraux crachent les algues, mourir de faim et mourir.

Mais pas toujours, il a dit. Certains se rétablissent et continuent à prospérer.

Les scientifiques des coraux ont commencé à identifier ces espèces et à les utiliser pour ensemencer des pépinières avec un stock croissant de coraux plus résistants. Chez UM, Le collègue de Baker Diego Lirman a érigé plusieurs pépinières avec staghorn, qui étaient autrefois les espèces les plus dominantes sur le récif de Floride, fournissant un cadre élaboré qui en a fait l'un des plus diversifiés de la planète. Environ 90 pour cent ont disparu. Dans les clés, Mote Marine Lab en a transplanté 22, 000 coraux, et en 2016, il a conclu un accord de 15 ans avec Nature Conservancy pour créer des banques de gènes et commencer à transplanter plus d'un million dans les Keys et les Caraïbes.

Mais Baker craignait que la replantation de récifs avec le même génotype ne les rende vulnérables à d'autres menaces comme les maladies. Et si les algues faisaient la différence ?

"C'est un partenariat très évolué, " Il a dit. " Les coraux ont été avec ces algues pendant des centaines de millions d'années et ces algues sont essentielles pour comprendre pourquoi les récifs coralliens existent même en premier lieu parce que sans ces algues, les coraux ne peuvent pas survivre."

En 2004, il a regardé les événements de blanchiment au Panama, le golfe Persique et l'océan Indien occidental, et constaté qu'à la suite des événements, des algues spécifiques sont devenues plus dominantes.

"Le maillon faible du partenariat est vraiment les algues, " a-t-il dit. " Quand ils sont frappés par trop de stress thermique, au lieu de produire un bon aliment photosynthétique... ils commencent à produire des toxines."

Baker a compris comment imiter le blanchissement et stresser les coraux juste assez pour les amener à cracher leurs algues. Puis, avant de mourir, il a introduit les algues les plus résistantes. Au cours de l'été, pour rendre le processus plus efficace, il prévoit de reproduire le stress sur le terrain en faisant flotter les coraux sur des radeaux et en les exposant à la chaleur et à la lumière avant de les planter.

Le projet n'a pas été sans heurts. Cet automne, Baker et Lirman se préparaient à stresser et à planter des coraux au large de Key Biscayne. Puis l'ouragan Irma a frappé. Winter a également été nommé l'un des premiers inventeurs en résidence de Frost après avoir soumis le travail pour un programme de recherche d'un an, mais la construction du musée a pris du retard, et le laboratoire du cinquième étage a été retardé.

L'entrepreneur de Miami Ted Caplow, un ancien membre du conseil d'administration du musée qui a fait un don de 1 million de dollars pour créer le laboratoire, a déclaré que le projet n'a jamais fait partie du budget de construction en difficulté, donc il a survécu.

Le laboratoire sera ouvert aux visiteurs du musée à partir du 10 mars. Une partie de sa mission est de montrer la science en action. Mais il est également destiné à aider à mettre Miami sur la carte de l'innovation et à présenter le type d'"adaptation accélérée" nécessaire pour lutter contre le changement climatique, dit Caplow.

"Nous parlons de la forêt tropicale. Nous parlons du réchauffement climatique. Nous parlons de l'ozone. Tous ces processus sont beaucoup plus lents et moins urgents que la perte des récifs coralliens, " a-t-il dit. " Si cette tendance se poursuit, les récifs coralliens vont juste être quelque chose dans les livres d'histoire pour nos enfants et nos petits-enfants."

Certains coraux nouvellement durcis ont déjà été replantés au large de Key Biscayne. Au cours de l'été, lorsque des événements de blanchissement sont attendus, Boulanger, Winter et une équipe de sauveteurs de récifs commenceront à planter davantage entre la clé et Mid Beach. Les coraux seront surveillés pour voir s'ils s'accrochent aux algues, grandir assez vite pour faire la différence et survivre aux blanchissements.

"Nous voulons essayer de lier à la fois les avantages de faire cela et potentiellement les risques, " Boulanger a dit, « de sorte qu'avant de transformer cela en quelque chose de vraiment dramatique, nous pouvons trouver la meilleure façon de gérer le rapport coût-bénéfice relatif."

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