Pour quiconque est descendu d'un trottoir chaud dans un parc ombragé, il ne sera pas surprenant que les arbres (et les arbustes) aient un grand effet de refroidissement sur les villes.

Notre étude publiée aujourd'hui dans Nature Climate Change a constaté que le changement climatique mettrait 90 à 100 % des arbres et arbustes plantés dans les capitales australiennes en danger d'ici 2050. Sans action, les deux tiers des arbres et arbustes des villes du monde entier seront potentiellement menacés par le changement climatique.

L'augmentation des températures urbaines signifie que leurs arbres deviennent plus importants que jamais. Plus que de simples parasols, la magie naturelle de la climatisation des arbres se produit lorsque l'eau monte du sol à travers leurs racines et s'évapore de leurs feuilles dans l'air.

Mais comment les arbres eux-mêmes feront-ils face au changement climatique alors que les conditions changent au-delà de leurs limites de tolérance naturelles pour les températures élevées ou le manque d'eau ? Notre équipe de scientifiques d'Australie et de France a examiné les impacts des changements de température et de précipitations prévus pour les décennies à venir sur 3 129 espèces d'arbres et d'arbustes plantés dans 164 villes de 78 pays.

Environ la moitié de ces espèces d'arbres et d'arbustes urbains connaissent déjà des conditions climatiques au-delà de leurs limites de tolérance naturelles.

Ces résultats semblent sombres, mais lisez la suite. Nous avons également identifié les mesures que les gens peuvent prendre pour aider leurs arbres locaux à survivre, à prospérer et à continuer à se refroidir.

Les risques en Australie sont plus élevés

En Australie, la réduction des précipitations sera le stress le plus courant sur les arbres urbains, mais l'augmentation des températures sera également un facteur majeur, en particulier à Darwin.

D'ici 2050, la proportion d'espèces d'arbres urbains susceptibles d'être menacées par les augmentations de température prévues dans les villes australiennes est très élevée. Parmi les principales villes disposant d'inventaires de plantations urbaines, celles présentant des pourcentages élevés de risques sont :Cairns 82 %, Melbourne 93 %, Perth 95 %, Hobart 95 %, Sydney 96 %, Canberra 98 % et Darwin 100 %.

Les espèces indigènes communes, y compris la gomme de manne, la gomme des marais, le buis jaune, la menthe poivrée à feuilles étroites, le bois noir et le buis des broussailles, ainsi que des espèces introduites bien-aimées, comme le jacaranda, les chênes, les ormes, les peupliers et le bouleau verruqueux, font partie des arbres qui pourraient être en danger en Australie.

Par « à risque », nous entendons que ces espèces pourraient connaître des conditions climatiques stressantes susceptibles d'affecter leur santé et leurs performances. Cependant, nous pourrions amortir le risque pour ces espèces en leur fournissant de l'eau ou en créant d'autres conditions microclimatiques. De plus, les arbres urbains peuvent présenter une plasticité dans les traits qui régissent la survie, la croissance et la tolérance environnementale, ce qui peut les aider à s'adapter aux conditions environnementales locales.

Plus de 1 000 espèces d'arbres menacées dans le monde

Dans le monde entier, nous avons trouvé des espèces communes de mirabelles, de chênes, d'érables, de peupliers, d'ormes, de pins, de tilleuls, d'acacias, d'eucalyptus et de châtaigniers parmi plus de 1 000 espèces qui ont été signalées comme étant à risque en raison du changement climatique dans la plupart des villes où elles se produisent.

Plus inquiétant encore, le nombre d'espèces touchées et l'ampleur des impacts augmenteront considérablement d'ici 2050 à mesure que les températures augmenteront. Ces tendances mettent en péril la santé et la longévité des forêts urbaines et les avantages qu'elles procurent à la société.

Les Nations Unies prévoient que la population mondiale atteindra environ 8,5 milliards d'ici 2030, dont plus de la moitié vivront dans les villes. Le changement climatique réchauffera davantage les îlots de chaleur urbains créés par des millions de personnes, de véhicules et d'industries générant de la chaleur qui est retenue dans les bâtiments et autres infrastructures.

Les arbres urbains ont un rôle essentiel à jouer pour maintenir les villes vivables. En refroidissant leur environnement, ils réduisent notre consommation d'électricité pour la climatisation, tout en absorbant le dioxyde de carbone, en purifiant l'air, en réduisant le bruit de la ville et en fournissant un habitat faunique. Ce sont aussi des êtres vivants intrinsèquement beaux qui sous-tendent une grande partie de la biodiversité sur Terre.

Être entouré de leur verdure naturelle améliore également notre santé mentale et notre bien-être. Les arbres nous ont aidés à traverser des périodes stressantes telles que les pandémies.

Cependant, lorsque les conditions climatiques dépassent la tolérance naturelle des arbres, non seulement cela peut entraîner une mauvaise santé des arbres et une croissance limitée, mais cela peut également réduire leur effet de refroidissement et éventuellement conduire au dépérissement des arbres. Pendant la sécheresse ou le stress thermique, les arbres peuvent cesser de libérer de la vapeur d'eau de leurs feuilles ou perdre des feuilles pour réduire les dommages aux tissus. Cela signifie qu'à un moment où nous avons le plus besoin de leur climatisation naturelle, ils sont plus susceptibles de s'éteindre.

Que pouvons-nous faire pour protéger nos arbres ?

L'augmentation du nombre d'arbres et d'arbustes dans nos villes, collectivement appelés forêts urbaines, est une stratégie clé d'adaptation au changement climatique et d'habitabilité utilisée dans le monde entier. Jusqu'à présent, cependant, peu d'informations étaient disponibles pour savoir si les conditions climatiques actuelles dépassaient ou non ce que les forêts urbaines peuvent supporter, ou comment ces conditions se comparent aux changements prévus de température et de précipitations (sécheresse, pluie et neige) dans le monde entier.

Notre étude fournit des conseils aux gestionnaires de forêts urbaines dans 164 villes sur les espèces qui pourraient être en péril et devraient être surveillées. Il identifie également les espèces susceptibles d'être résilientes au changement climatique et donc adaptées aux plantations futures.

Les gens peuvent aider les forêts urbaines à survivre et à continuer à fournir leurs nombreux avantages de quelques manières simples :

1. La réduction des précipitations et l'humidité du sol sont une grande menace pour de nombreuses espèces. Vous pouvez donc aider la pluie à s'infiltrer dans le sol pour vous assurer que l'eau précieuse n'est pas gaspillée dans les égouts. Pensez à détourner l'eau de votre tuyau de descente vers un jardin pluvial ou un réservoir d'eau de pluie qui ruisselle-alimente le jardin (cela aide également votre ruisseau local).
2. Plantez encore plus d'arbres et d'arbustes, ce qui contribue à maintenir les températures de la ville à un niveau confortable pour eux et pour nous. Demandez conseil à votre conseil local ou à des horticulteurs sur les espèces résistantes au climat adaptées à votre région.
3. Laissez les arbres et les arbustes en place :réfléchissez-y à deux fois avant de couper des arbres et des arbustes, car ils vous offrent plus d'avantages que vous ne le pensez.