Le lithium est peut-être le plus léger de tous les métaux, mais sa demande a été extrêmement forte ces dernières années.

En effet, le lithium est un acteur majeur de la transition vers une énergie propre :un composant essentiel des batteries qui alimentent les smartphones, les ordinateurs portables et, surtout, les véhicules électriques (VE). La majeure partie de l'approvisionnement mondial est actuellement extraite en Amérique du Sud, mais un La "ruée vers l'or" est lancée pour trouver de nouvelles sources, comme le Canada, où plusieurs nouveaux projets miniers sont en phase d'exploration.

Grâce à l'initiative Climate Positive Energy (CPE) de l'Université de Toronto, l'une des nombreuses initiatives stratégiques institutionnelles, Amalie Wilkinson a pu passer l'été dernier à se concentrer sur la recherche sur les risques potentiels associés à l'extraction du lithium. Plus précisément, ses travaux portent sur les impacts sociaux et écologiques potentiels de l'extraction du lithium au Canada.

L'objectif du CPE est d'aider à développer des solutions politiques qui assureront la place du Canada en tant que modèle d'énergie propre, un objectif que Wilkinson partage personnellement. Cela se reflète également dans le travail effectué par le groupe au sein d'une équipe qui comprend des partenaires de l'Université de Guelph, de l'Université de Sydney et de l'Université de Californie à Santa Barbara.

« Nous examinons le coût pour les communautés autochtones et pour l'habitat », déclare Wilkinson, membre du Collège universitaire qui entame la troisième année d'un programme de baccalauréat ès arts avec spécialisation en relations internationales et en paix, conflit et justice. études. "Nous examinons ces dynamiques, puis nous nous demandons quelles solutions pourraient être mises en œuvre pour lutter contre le changement climatique sans mettre en danger l'ensemble de l'environnement.

"Nous voulons informer comment nous pouvons faire d'une transition propre une transition juste."

Récemment, une Première Nation Anishinabeg de la région de l'Abitibi-Témiscamingue au Québec a demandé de mener sa propre évaluation environnementale d'un projet minier devant être établi sur des terres ancestrales. Un autre projet proposé a soulevé des préoccupations environnementales.

"Le principal problème est que la mine proposée se trouve à proximité d'un plan d'eau appelé" esker ", qui est un type de formation géologique - généralement une longue crête étroite de sable et de gravier laissée après une période glaciaire marquant les anciens lits d'eau de fonte. flux », dit Wilkinson. "Il produit beaucoup d'eau de haute qualité, donc lorsque la société minière est arrivée, la communauté s'est beaucoup inquiétée du fait que l'eau pourrait être contaminée."

Dans le cadre du projet CPE, Wilkinson a passé une semaine avec une équipe en Abitibi-Témiscamingue cet été à mener des entrevues sur le terrain avec des intervenants. "Nous avons également réalisé des entretiens en ligne avec des entreprises et d'autres acteurs de l'industrie, ainsi qu'avec des acteurs plus larges de la société civile, pour essayer d'obtenir une image complète de ce que sont les perceptions."

De plus, ils ont effectué une revue intensive de la littérature académique et autre sur le sujet.

Les batteries lithium-ion présentent une véritable solution aux problèmes créés par les sources d'énergie telles que les combustibles fossiles :elles sont rechargeables et stockent efficacement l'énergie. Alors, comment le lithium peut-il être obtenu de manière à minimiser les dommages pour les personnes et les habitats ?

C'est encore une question ouverte, même si des solutions peuvent être à portée de main. Une chose à noter, dit Wilkinson, est que le remplacement complet des véhicules à essence par des véhicules électriques n'est pas nécessairement souhaitable.

"C'est principalement une solution pour les pays riches. Et cela aurait des impacts massifs sur les paysages locaux à travers l'exploitation minière ainsi que les émissions produites par les mines :donc la première chose est de ne prendre que la quantité dont nous avons besoin, et de ne pas produire plus que cela."

La réduction des coûts de transport est également essentielle, tout comme l'essai de technologies naissantes telles que l'extraction directe du lithium. "Essentiellement, cela élimine le lithium des mines sous forme d'eau, puis renvoie l'eau dans le sol. C'est une façon de consommer moins d'eau que ce qui a été fait dans les mines d'Amérique du Sud, par exemple."

Activiste environnementale engagée, Wilkinson s'intéresse aux questions de durabilité depuis qu'elle est en 4e année, lorsqu'elle s'est intéressée au problème de la déforestation. "J'ai envoyé une lettre à notre gouvernement fédéral. La réponse que j'ai reçue m'a déçue du processus politique - il ne semblait pas y avoir beaucoup de volonté politique pour protéger notre environnement", dit-elle.

L'implication dans les questions de droits de l'homme et le plaidoyer ont suivi au lycée. Mais Wilkinson a connu un grand tournant l'année dernière lorsqu'elle a été encerclée par un feu de forêt géant lors d'une excursion en canoë dans le nord de la Saskatchewan.

"C'était une situation où je regardais droit dans cet incendie massif qui avait été exacerbé en raison du changement climatique", se souvient-elle. "J'ai réalisé que quelque chose comme ça peut vous atteindre où que vous soyez, même dans un pays du Nord comme le Canada - et c'est quelque chose qui ne fera qu'empirer. Cela a vraiment fait basculer un interrupteur en moi. Je me suis dit:" Tu as doit faire quelque chose. Si ce n'est pas toi, qui va le faire ?'"

Poussé à l'action, Wilkinson a rapidement fondé la section torontoise de Stop Ecocide. Lancée en Angleterre en 2017, l'organisation cherche à faire de l'"écocide", défini comme une détérioration généralisée et à long terme de l'environnement causée par des activités telles que la déforestation, la pêche industrielle et les marées noires, un crime international.

Ses recherches sur le lithium lui valent déjà des éloges. En août, le CPE a tenu sa première journée de recherche sur la vitrine des projets et la remise des prix aux étudiants. Wilkinson était l'un des trois chercheurs de premier cycle à avoir reçu un prix décerné par un panel de juges issus des domaines des affaires et de l'innovation.

"J'ai été honorée que le jury reconnaisse mes recherches", dit-elle. « Pour moi, c'était vraiment un témoignage de la nouveauté et de l'importance de cette recherche, en examinant les perspectives des communautés qui sont touchées par l'exploitation minière pour une transition propre au Canada.

« Les acteurs locaux du secteur émergent du lithium au Québec n'ont pas encore eu une voix significative dans les discussions académiques autour des minéraux critiques et de l'énergie propre. À mon avis, il est important que ce changement. + Explorer plus loin

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