Dans la nature, les facteurs limitatifs affectant la taille des populations comprennent la quantité de nourriture et /ou d'abris disponibles, ainsi que d'autres facteurs dépendant de la densité. Les facteurs dépendant de la densité ne sont pas pertinents pour les populations qui sont inférieures à la «capacité de charge» (c.-à-d. Combien de vie un habitat peut supporter), mais ils commencent à devenir perceptibles lorsque les populations atteignent et dépassent cette limite. Le degré de contrôle imposé par un facteur dépendant de la densité est corrélé à la taille de la population de sorte que l'effet de la limitation sera plus prononcé à mesure que la population augmente. Les facteurs dépendants de la densité comprennent la compétition, la prédation, le parasitisme et la maladie.
Concurrence
Les habitats sont limités par la disponibilité de l'espace et des ressources et ne peuvent supporter qu'un certain nombre d'organismes avant d'atteindre capacité. Une fois qu'une population dépasse cette capacité, les organismes doivent lutter les uns contre les autres pour obtenir des ressources limitées. La compétition dans les populations naturelles peut prendre plusieurs formes. Les communautés animales sont en concurrence pour la nourriture et les sources d'eau alors que les communautés végétales sont en compétition pour les nutriments du sol et l'accès à la lumière du soleil. Les animaux rivalisent aussi pour l'espace où nicher, se percher, hiberner ou élever des jeunes, ainsi que pour accoupler les droits.
Prédation
De nombreuses populations sont limitées par la prédation; les populations de prédateurs et de proies ont tendance à faire du vélo ensemble, la population de prédateurs étant quelque peu en retard par rapport à la population de proies. Les exemples classiques sont le lièvre et le lynx: à mesure que la population de lièvres augmente, le lynx a plus à manger et la population de lynx peut donc augmenter. L'augmentation de la population de lynx entraîne une pression plus prédatrice sur la population de lièvres, qui diminue ensuite. La baisse de la disponibilité alimentaire entraîne à son tour une baisse de la population de prédateurs. Ainsi, ces deux populations sont influencées par la prédation en tant que facteur dépendant de la densité.
Parasitisme
Quand les organismes sont densément peuplés, ils peuvent facilement transmettre les parasites internes et externes les uns aux autres par contact avec la peau et les fluides corporels. Les parasites prospèrent dans des populations hôtes densément peuplées, mais si le parasite est trop virulent, il commencera à décimer la population hôte. Un déclin de la population hôte réduira à son tour la population parasitaire, car une plus grande distance entre les organismes hôtes rendra la transmission plus difficile.
Maladie
La maladie se propage rapidement à travers des populations densément peuplées en raison de les organismes proches sont les uns aux autres. Les populations qui entrent rarement en contact les unes avec les autres sont moins susceptibles de partager des bactéries, des virus et des champignons. Tout comme la relation hôte-parasite, il est bénéfique pour la maladie de ne pas tuer sa population hôte, car cela rend plus difficile la survie de la maladie.
