L'humanité a commencé dans un monde largement boisé. Au fur et à mesure que la population augmentait, les gens défrichaient les forêts pour l'agriculture, le pâturage, le bois de chauffage et les bâtiments, qui sont toujours les principales raisons de la déforestation, ainsi que l'exploitation forestière, minière et foncière. Les changements à long terme du climat et des incendies jouent également un rôle. L'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture estime qu'à l'origine, les forêts couvraient environ 45 pour cent des terres émergées de la planète et que les forêts ne couvrent plus que 31 pour cent. Le Fonds mondial pour la nature déclare que les forêts disparaissent au rythme de 46-58 millions de miles carrés par an, l'équivalent de 36 terrains de football par minute.
Dans les tropiques humides les populations autochtones défrichent les forêts en abattant les arbres et en les brûlant, appelées pratiques d'abattis-brûlis. Ils plantent des cultures dans les terres défrichées et cultivent pendant quelques années, et quand la terre devient improductive, elle est abandonnée et le processus se répète. Depuis les années 1960, la forêt amazonienne a connu une utilisation accrue de cette technique. Une étude de 1994 citée dans «Slash-and-Burn Agriculture» attribue 30% de la déforestation en Amérique du Sud à cette pratique.
Plantations commerciales
Une forte demande pour des produits comme le soja, la pulpe de bois et la palme l'huile de noix entraîne la destruction de la forêt et son remplacement par des plantations. Sumatra et Bornéo ont perdu plus de la moitié de la forêt tropicale qui existait il y a seulement 30 ans en plantations d'huile de palme et d'acacias. Les fruits du palmier à huile donnent de l'huile utilisée dans la cuisine et les cosmétiques. La production mondiale d'huile de palme est passée de 1,7 million de tonnes en 1961 à 64 millions de tonnes en 2013. Les acacias fournissent du bois pour les pâtes et papiers. D'énormes zones des forêts tropicales brésiliennes sont converties en cultures de soja en raison des prix élevés du marché mondial et de la demande de la Chine.
Pressions de la population
À mesure que la population augmente, la déforestation augmente. Un exemple est la Chine, qui est passée d'environ 1,4 million de personnes il y a 4 000 ans et plus de 60% de couverture forestière, à 65 millions en 1368 avec une couverture forestière de 26%. En 1949, la Chine comptait plus de 541 millions de personnes et seulement 10% de couverture. Il y a deux mille ans, l'Europe possédait des forêts sur plus de 80% des terres, contre 34% aujourd'hui. La déforestation a alimenté la révolution industrielle jusqu'à ce que les combustibles fossiles soient disponibles.
Les forêts tropicales donnent des bois durs avec des couleurs et des grains inhabituels, comme l'acajou, le teck et l'ébène. En raison de la forte demande de meubles et d'armoires, de nombreux feuillus tropicaux sont maintenant considérés comme des espèces menacées en raison de la réduction de la population. La plupart des pays ayant des feuillus exploitables ont des lois strictes sur l'exploitation forestière, mais l'exploitation illégale se produit. La déforestation est accélérée non seulement par l'enlèvement des arbres, mais aussi par la construction de routes, ce qui favorise l'érosion des sols, les inondations, la fragmentation des forêts, l'éclaircissement et l'assèchement des forêts restantes et une plus grande sensibilité aux incendies. Les routes ouvrent aussi les forêts pour un développement et une utilisation plus importants.
Conséquences et actions
La destruction des forêts menace la faune et les personnes qui dépendent de ses ressources. A Sumatra et à Bornéo, les tigres, les rhinocéros et les orangs-outans ont beaucoup diminué. Les gens sont dépossédés de leurs terres et de leurs moyens de subsistance. La diversité des espèces diminue. Environ 15 pour cent de plus de dioxyde de carbone est libéré à cause de la déforestation, exacerbant le changement climatique. Vous pouvez aider en recyclant, en achetant uniquement des feuillus légaux, en soutenant les efforts de conservation locaux et mondiaux, en utilisant des sources d'énergie alternatives et en achetant des articles provenant de sources durables et renouvelables.
