La plaine côtière de l'Atlantique s'étend de la frange méridionale de la Nouvelle-Angleterre jusqu'à la douce division topographique de la péninsule de Floride qui la sépare de la plaine côtière du golfe. En effet, les deux sont souvent considérés ensemble dans une seule province géologique comme la plaine côtière Atlantique-Golfe. Ce lieu de pinèdes, de marécages et de plages de sable offre une riche biodiversité et des paysages subtils.
Géologie
Construit à partir des dépôts des rivières drainant les Appalaches et des eaux marines côtières, la plaine côtière atlantique est définie par de larges couches de grès, de schiste, de calcaire, d'argile et d'autres formations sédimentaires. La plaine baigne subtilement vers la mer et se fond harmonieusement au large de la côte Est avec le plateau continental submergé. Les niveaux de la mer ont fluctué de façon spectaculaire avec les périodes glaciaires et interglaciaires cycliques. Les géologues divisent la plaine côtière de l'Atlantique en un certain nombre de sections en fonction de leurs caractéristiques structurelles. L'extrémité nord, caractérisée par une bande étroite de côtes touchées par les glaciers, fenestrée par des estuaires et des baies, est appelée la section embourbée; il s'étend de Cape Cod dans le Massachusetts aux environs de Cape Lookout en Caroline du Nord. Au sud de la section engloutie se trouve l'arche de Cape Fear, qui englobe une grande partie de la côte des deux Carolines; puis le Downwalk des îles de la mer du sud de la Caroline du Sud, de la Géorgie et de l'extrême nord de la Floride; et enfin l'arc péninsulaire de Floride, qui se confond avec la plaine côtière du golfe à l'ouest.
Reliefs
Une grande partie de la plaine côtière de l'Atlantique est très plate. Sa limite terrestre avec le plateau piémontais, plus élevé et plus accidenté - une province des anciennes montagnes des Appalaches - est définie par la «ligne de chute», où les rivières descendent des hautes terres vers des méandres à faible pente le long de la plaine côtière. Le nom provient des cascades et des cascades marquant cette frontière physiographique, qui sert de limite en amont à la navigation commerciale sur les rivières et a longtemps accueilli certaines des plus grandes villes de la région. Les crêtes basses ponctuent la ligne de plaine des anciens rivages, suivant la fluctuation du niveau de la mer. La rive immédiate de la section embouteillée est marquée par des vallées fluviales noyées qui servent maintenant de grands estuaires, tandis que les îles barrières sableuses plus au sud sont communes.
Paysages écologiques
Les marécages sont communs sur la plaine côtière de l'Atlantique , formant le long des plaines inondables de grandes rivières et d'autres zones mal drainées. Les influences de la latitude, des sols et de l'hydropériode - la durée pendant laquelle un marécage donné est inondé d'eau - aident à déterminer les communautés végétales définissant une zone humide particulière. Certains des arbres les plus importants dans les marécages de la plaine côtière comprennent le cyprès chauve, le tupelo aquatique, le cèdre blanc de l'Atlantique et l'érable rouge; Parmi les célèbres marécages se trouvent Okefenokee en Géorgie et en Floride, le Great Dismal Swamp de Virginie et de Caroline du Nord et le marécage Congaree de Caroline du Sud. De grandes étendues de pinède sont communes le long des hautes terres de la plaine côtière de l'Atlantique, dominées par des espèces comme le pin à longues feuilles et le pin à encens. Les environnements estuariens le long de la côte immédiate sont de riches frontières d'écosystèmes marins et d'eau douce.
